概要
発見と初期の認識
ヨーロッパの探検家たちは17世紀にカホキアの塚を初めて記録したが、体系的な考古学的関心が始まったのは19世紀後半になってからである。ジョン・フランシス・スナイダーなどの初期の好古家や郷土史家はいくつかの塚の地図を作成し発掘したが、その方法は現代考古学の厳密さを欠いていた。1920年代の航空写真によって、120以上の土塁からなる広大な都市複合体が明らかになり、遺跡の真の規模が認識されるようになった。
都市景観とモンクス・マウンド
その中心には、アメリカ大陸最大の先史時代の土塁であるモンクス・マウンドがあり、高さ30メートル、基部の面積は6ヘクタールに及ぶ。西暦900年から1200年にかけて段階的に建設され、おそらく神殿または支配者の住居を支えていた。都市は16平方キロメートル以上に広がり、大広場、防御用の柵、そして多数の小規模なプラットフォーム塚や埋葬塚の周囲に配置された居住区を備えていた。この配置は、太陽と月の周期に合わせた入念な計画を反映しており、木柱で作られた暦であるウッドヘンジの円形遺構がその証拠となっている。
「私が知る限り最大の塚は、セントルイスの対岸、ミシシッピ川の東岸にある。それは規則的な段丘状にそびえ、基部はほぼ17エーカーを覆っている。」
— ヘンリー・マリー・ブラッケンリッジ『ルイジアナ見聞録』（1814年）より、カホキアのモンクス・マウンドについての記述
社会と儀礼の実践
カホキアは最盛期には1万人から2万人の人口を支え、トウモロコシ農業と五大湖やメキシコ湾岸にまで及ぶ長距離交易網によって維持されていた。考古学的証拠、特にマウンド72からは、殉死者や精巧な副葬品を伴う支配者層の埋葬が見つかり、階層化された社会が明らかになっている。この塚には270体以上の遺骨が含まれており、その中には貝殻ビーズの上に葬られた尊敬される指導者もいた。儀礼の実践はおそらく豊穣、祖先崇拝、宇宙の再生を中心としており、共同体を共通のイデオロギー体系に統合していた。
衰退と放棄
西暦1350年までに、カホキアはほぼ放棄された。長期にわたる干ばつ、資源の枯渇、洪水など、複数の要因が重なった可能性が高い。柵の拡張は、紛争や社会不安の増大を示唆している。一部の学者は、政治的・思想的変化が地方分権化をもたらしたと推測する一方、環境崩壊や疫病が主因であったかどうかについては議論が続いている。正確な原因は依然として議論の的であるが、突然の衰退によってカホキアの地域的支配は終焉を迎えた。
現代的意義と保存
1982年にユネスコ世界遺産に登録され、現在は州立史跡として保護されている。現在進行中の研究では、リモートセンシングや非破壊技術を用いて、景観を乱すことなく埋没した遺構を明らかにしている。この遺跡は、先コロンブス期北アメリカに関する時代遅れの物語に挑戦し、ヨーロッパ人との接触以前に複雑な社会がこの地で栄えていたことを示している。
