概要
メサ・ヴェルデはスペイン語で「緑の台地」を意味し、コロラド州南西部に位置する砂岩の頂部を持つ台地で、急峻な峡谷によって切り裂かれている。700年以上にわたり、祖先プエブロ人の故地であり、彼らは台地上の竪穴住居から、峡谷の壁に張り付く象徴的な多層階の崖の住居へと発展させた。この考古学的景観は、約600年から1300年にかけての4,500以上の遺跡で構成され、そのうち600が崖の住居であり、最も集中的な居住と建設は13世紀に行われた。1906年に設立されたメサ・ヴェルデ国立公園は、これらの住居と宗教的建造物の集中を保護し、北米で最も進んだ先コロンブス期文化の一つである彼らの生活、創意工夫、そして最終的な退去について、比類のない窓を提供している。
発見と記録
メサ・ヴェルデの崖の住居は、地元のユト族やナバホ族には知られていたが、1888年の冬の探検中に牧場主リチャード・ウェザリルと義理の兄弟チャーリー・メイソンがクリフ・パレスを発見したことで、ヨーロッパ系アメリカ人の認識に入った。ウェザリルは熱心に遺物を収集し、訪問者を案内した一方、スウェーデン人考古学者グスタフ・ノルデンショルドは1891年に最初の体系的な発掘調査を行い、出土品を綿密に記録し、『メサ・ヴェルデの崖の住人』（1893年）を出版した。この著作は国際的な学術的関心を呼び起こした。国立公園の創設後、ジェシー・ヌスバウム（1908–1922年）や、その後のウェザリル・メサ考古学プロジェクト（1958–1963年）などの専門考古学者が、広範な調査、発掘、安定化を行った。これらの努力により、年代学的枠組みと文化的文脈が確立され、バスケットメーカー期からプエブロ期に至る長い定住の軌跡が明らかになった。
「そこにあったのは、眠っている石の小さな都市だった。彫刻のように静かで、そんな感じだった。はるか頭上、約1000フィートのところに、張り出した崖があった。この洞窟の床から最も高い塔まで、クリフ・パレスが立っていた。」
— ウィラ・キャザー、『教授の家』（1925年）、メサ・ヴェルデについて、リチャード・ウェザリルの1888年の初目撃に基づく
建築と集落
祖先プエブロ人は、バスケットメーカー期（600–750年）には台地上に半地下式の竪穴住居を建てた。プエブロI期とII期（750–1150年）には、日干しレンガと石を用いた地上式の部屋群と、次第に精巧になるキヴァを建設した。最も象徴的な段階であるプエブロIII期（1150–1280年）には、自然の砂岩のくぼみへの劇的な移住が起こり、谷から運び上げた木製の梁で支えられた、整形された砂岩ブロックと日干しレンガのモルタルを用いて多層階の村が築かれた。最大の住居であるクリフ・パレスには150の部屋と23のキヴァがあり、他にもバルコニー・ハウス、スプルース・ツリー・ハウス、ロング・ハウスなどの著名な例がある。これらの建造物は、洗練された石積み様式、T字形の出入り口、防御と儀礼の両方を示唆する塔状の構造を特徴とする。多くの共同体に統合された大キヴァは、共同儀礼の役割を強調している。
文化的文脈と放棄
メサ・ヴェルデは、トウモロコシ、豆、カボチャの乾燥農法を実践し、シカやウサギの狩猟と野生植物の採集で補完する複雑な社会を支えていた。交易網は太平洋岸（貝殻）やメソアメリカ（銅鈴やコンゴウインコ）にまで及んでいた。年輪年代によると、最終的な建設の急増は1240年から1280年の間に起こったが、1300年までに地域全体が無人化した。学者たちは一般に、深刻な干ばつ、資源の過剰利用、そしておそらく社会的ストレスが組み合わさって、南方のリオグランデ川流域や他のプエブロ地域への移住を促したことに同意している。暴力の証拠は少ないが、末期に集中しており、埋葬されていない遺体や焼けた建造物が少数見つかっているが、人食いや戦争の解釈については議論が続いている。脱出の正確な引き金と速度は、考古学的議論を活発にしている。
重要性
1978年にユネスコ世界遺産に登録されたメサ・ヴェルデは、米国における祖先プエブロ文化の最大かつ最も無傷の考古学的保護区である。その崖の住居は、建築と景観の並外れた融合を表しており、高度な工学、共同体計画、厳しい環境への適応を示している。この場所は、ホピ族、ズニ族などの現代のプエブロ系諸民族にとって深い文化的意味を持ち、彼らはここを祖先の地と見なしている。継続的な保存と解釈は、科学的調査と先住民の遺産への敬意のバランスを取り、メサ・ヴェルデを北米考古学の礎としている。
