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Mycènes couronne une colline rocheuse entre deux hauteurs dans la plaine d'Argolide, au nord-est du Péloponnèse. D'environ 1750 à 1100 av. J.-C., elle fut l'un des centres les plus puissants du monde mycénien, un réseau de palais écrivant le grec en linéaire B et commerçant à travers la Méditerranée orientale. La Porte des Lionnes, deux lions flanquant une colonne au-dessus de l'entrée principale, reste l'emblème du site.
Heinrich Schliemann y fouilla en 1876, ouvrant le cercle de tombes A à l'intérieur des murs plus tardifs et y découvrant des masques en or, des coupes et des armes qu'il attribua à Agamemnon et à sa famille. Nous datons aujourd'hui ces tombes à fosse du XVIe siècle av. J.-C., soit des siècles avant toute guerre de Troie plausible, mais le mobilier funéraire demeure un chef-d'œuvre de la métallurgie égéenne. Les fouilles grecques ultérieures et les travaux en cours de la Société archéologique d'Athènes ont mis au jour le palais au sommet, d'autres cercles de tombes et les tombes à tholos appelées Trésor d'Atrée et Tombe de Clytemnestre.
« J'ai contemplé le visage d'Agamemnon — car le masque d'or que nous avons retiré de la tombe à fosse m'a semblé, en ce premier instant, être le portrait même du roi des hommes. »
— Heinrich Schliemann, télégramme au roi Georges de Grèce annonçant la découverte du cercle de tombes A à Mycènes, 28 novembre 1876
Les tablettes en linéaire B du palais enregistrent le personnel, les offrandes et les activités artisanales. Elles confirment que la langue de l'administration était une forme ancienne de grec. L'effondrement de Mycènes vers 1100 av. J.-C. s'inscrit dans la crise plus large de l'âge du Bronze qui mit fin aux économies palatiales dans toute la région.
Homère fait de Mycènes la ville « riche en or », patrie d'Agamemnon qui mène la coalition grecque contre Troie. Qu'un roi suprême unique y ait régné est débattu ; l'archéologie montre une richesse et des fortifications d'élite, mais pas la preuve de la généalogie homérique. Associez Mycènes à Tirynthe, sa citadelle voisine, et au palais de Nestor à Pylos pour trois palais continentaux cités dans la tradition épique.
Les équipes de tournage à la recherche de murs cyclopéens authentiques repèrent souvent l'Argolide. Les pierres sont réelles, même quand le dialogue ne l'est pas.
