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Ithaque (Ithaki moderne) se trouve à l'est de Céphalonie dans la mer Ionienne, une île escarpée couverte de pins avec un port abrité à Vathy. Les auteurs anciens, depuis Homère, situaient ici le royaume d'Ulysse : rocailleux, pauvre en chevaux, mais cher à son roi exilé. Pendant plus de deux millénaires, pèlerins, érudits et touristes ont parcouru les sentiers à la recherche du « véritable » palais.
L'archéologie systématique a commencé dans les années 1930 et s'est intensifiée après que la génération de Heinrich Schliemann eut déjà porté son attention sur Troie et Mycènes. Les fouilles à Pelikata, au-dessus de la baie de Polis, ont révélé des tessons et des murs de l'âge du Bronze qui pourraient appartenir à un établissement du Bronze récent. La grotte des Nymphes voisine (Marmarospilia) a livré des offrandes votives liant la pratique cultuelle à la navigation. À Stavros, un petit musée archéologique présente des trouvailles du sanctuaire de la baie de Polis, notamment des masques en terre cuite et des trépieds en bronze dédiés au fil des siècles.
« Il y a une terre appelée Ithaque dans la mer, rocailleuse mais bonne nourrice d'hommes ; pas riche en chevaux, mais pas pauvre en troupeaux. »
— Homère, Odyssée IX.27–28 (paraphrase)
Aucun « palais d'Ulysse » comparable à Pylos ou Cnossos n'a été mis au jour. Cette absence est instructive : l'Ithaque d'Homère pourrait être un composite d'îles ioniennes, ou la capitale pourrait se trouver non fouillée sous des villages modernes. Des études géologiques récentes sur le soulèvement et le niveau de la mer notent que les côtes ont changé depuis l'âge du Bronze, compliquant la correspondance littérale avec les cartes.
L'île reste centrale dans la géographie de l'Odyssée, tant dans la recherche que dans la culture populaire. Les productions cinématographiques cherchant une atmosphère homérique repèrent souvent les falaises et les ports ioniens, même lorsqu'elles tournent ailleurs. Les lecteurs qui retracent le retour d'Ulysse peuvent comparer le Palais de Nestor, où Télémaque cherchait des nouvelles de son père, avec les paysages insulaires décrits aux chants XIII–XXIV.
