概要
発見と発掘の歴史
オルドヴァイ峡谷が初めて科学界の注目を集めたのは1911年、ドイツの昆虫学者ヴィルヘルム・カットヴィンケルが蝶を追っている最中に化石骨を偶然発見したことによる。しかし、体系的な発掘が始まったのは1931年、アフリカが人類起源にとって重要であると確信したルイス・リーキーによってである。1935年にメアリー・リーキーが加わり、夫妻の数十年にわたる研究は東アフリカ古人類学の基礎を築いた。最も有名な発見は1959年、メアリーがパラントロプス・ボイセイ（当時はジンジャントロプス）の頭蓋骨を発見したことで、年代は175万年前とされた。これに続き、1960年にはホモ・ハビリスが発見された。より大きな脳と道具製作能力を持つこの種は、リーキーによって我々の属の最古のメンバーであると主張された。
層序と年代測定
峡谷は前期更新世から中期更新世にわたる火山性堆積物と堆積岩の連続を切り開いている。主要な化石包含層はベッドI～IVで、ベッドIは約200万～175万年前、ベッドIIは175万～150万年前、ベッドIIIは150万～60万年前、その上のベッドIVは中期更新世まで続く。最上部のマセク層とンドゥトゥ層は後期アシュール文化と中期石器時代を記録している。挟在する凝灰岩、特に玄武岩質凝灰岩（188万年前）とナービ・イグニンブライト（201.2万年前）の放射年代測定と古地磁気分析により、堅牢な年代層序枠組みが提供されている。この精密な年代測定により、オルドヴァイはアフリカにおける鮮新世-更新世考古学の主要な基準層序となっている。
「1959年7月17日、メアリーはオルドヴァイ峡谷のベッドIでヒト族の顎の破片を発見した。それは我々がジンジャントロプスと呼ぶようになった頭蓋骨である。この発見により、アフリカの、そして実際全人類の先史時代は、一挙にはるかに古いものとなった。」
— ルイス・リーキー、オルドヴァイでのジンジャントロプス・ボイセイ発見を発表して、『オルドヴァイ峡谷：手斧文化の進化に関する報告』（1965年）より
ヒト族化石と文化的遺物
オルドヴァイからは、パラントロプス・ボイセイ（頑丈型アウストラロピテクス）、ホモ・ハビリス、ホモ・エレクトス（または初期ホモ・サピエンス）、そして謎のホモ・ルドルフェンシスを含む複数のヒト族分類群が出土している。この遺跡は石器文化でも同様に有名である。世界最古の石器技術であるオルドワン文化は、単純な礫器と剥片を特徴とし、約190万年前のベッドIに現れる。より洗練されたアシュール文化の手斧への移行はベッドII以降に見られ、認知能力と技術の進歩を示している。関連する解体痕のある骨、植物遺存体、生活面（例：ジンジ遺跡や石のサークルの可能性があるDK遺跡）は、肉食、腐肉食、そしておそらく初期の社会組織を含むヒト族の行動に関する貴重な洞察を提供する。
人類進化における重要性
オルドヴァイ峡谷は古人類学の要である。ここでの発見は人類起源の焦点をアジアからアフリカへと移し、道具製作とより大きな脳が従来考えられていたよりもはるかに早く出現したことを確立した。この層序は、小さな脳を持つアウストラロピテクスから初期ホモへの移行、そして単純なオルドワンのチョッパーからアシュールの手斧伝統への移行を包括している。また、湖とサバンナの堆積物が交互に重なることで気候変動を記録しており、これらの変化の環境的背景を理解するための重要な基準であり続けている。さらに、メアリー・リーキーの綿密な発掘は考古学的方法論に新たな基準を打ち立てた。
現在の研究と保存
現在、オルドヴァイ峡谷はUNESCOの世界遺産に登録されている。研究はオルドヴァイ峡谷考古学プロジェクト（OGAP）や他の国際チームによって続けられており、高精度の年代測定、古生態学、初期ヒト族の認知進化に焦点を当てている。180万年前のヒト族の骨盤（OH 62）や134万年前のホモ・エレクトスの部分的な手（OH 86）などの新たな化石発見は、我々の理解を洗練させ続けている。保存活動は浸食や違法な化石採集と闘い、遺跡博物館は人類先史時代のこの重要な章について一般の人々を教育している。
