概要
アルタミラ洞窟は、スペイン北部カンタブリア州のサンティリャーナ・デル・マルという町の近くにある。洞窟は崩落したカルスト地形の通路によって形成され、全長約270メートルの主洞と、それに接続する小さな側洞からなる。約1万3000年前の落石によって封鎖されたため、内部は現代に再発見されるまでほぼ完全な状態で保存されていた。
アルタミラには、後期旧石器時代の複数の時期にわたる芸術が残されている。およそオーリニャック期とグラヴェット期（3万5000～2万年前）からソリュートレ期を経て、最も有名なマドレーヌ期（約1万6500～1万4000年前）に至るまでで、洞窟の名高い多色画の天井はこのマドレーヌ期に属する。この「大天井」は洞窟入口のすぐ内側、かつては低くて入りやすい空間だった場所にあり、赤土と黒色のマンガン顔料で描かれた20頭以上の大きなバイソンが描かれている。その形態は洞窟の自然な岩の膨らみや輪郭を巧みに利用して、驚くべき立体感を生み出している。馬、鹿、イノシシの像もあり、描画、彫刻、陰影付けの技術的な洗練度は、美術史家たちが完全に理解するまでに数十年を要した。
洞窟は1868年に猟師によって再発見されたが、壁画が注目されることはなかった。1879年、アマチュア考古学者マルセリーノ・サンス・デ・サウトゥオラが洞窟の床を発掘して石器を探していたところ、幼い娘マリアが父親よりも低い洞窟の奥へ進んで上を見上げ、天井画を発見して父親に知らせた。サウトゥオラは壁画の重要性を認識し、1880年に科学界に発表し、洞窟の床から発掘した石器や動物骨と同時代の旧石器時代のものだと提案した。
ヨーロッパの科学界の反応は圧倒的に敵対的だった。フランスの考古学者エミール・カルタイヤックに率いられた主要な先史学者たちは、この壁画を現代の偽物として退け、氷河期の人類——当時は原始的な野蛮人と広く見なされていた——がこれほど技術的に優れた芸術を生み出せるはずがないと主張した。サウトゥオラは、証拠もなく、科学界を欺くために自ら壁画を制作させたのではないか、おそらくスペイン人芸術家の助けを借りたのではないかと非難され、1888年に自らの発見の正当性が認められるのを見ることなく死去した。
正当性の承認はその後20年かけて徐々に進んだ。フランスのマルスーラ、ラ・ムート、フォン・ド・ゴームなど、さらに多くの旧石器時代の彩色洞窟が発見され、その壁画の様式や文脈が偽物として退けられないものであることが明らかになり、また発掘方法の進歩によって、これらの遺跡の彩色面が乱されていない旧石器時代の考古学的堆積物の下に封じられていることが確認された。1902年、カルタイヤック自身が正式な撤回文「La Grotte d'Altamira, Espagne: Mea Culpa d'un Sceptique」を発表し、アルタミラの芸術の真正性を公に認めた。これは科学の自己修正の稀有で称賛される行為であり、旧石器時代美術の近代的研究を本格的な学問分野として開くことになった。アルタミラは1985年にユネスコの世界遺産に登録され、2008年にはスペイン北部の他の17の彩色洞窟を含むように拡張された。訪問者の呼気による二酸化炭素と湿度の影響による保存上の懸念から、オリジナルの洞窟は2002年から一般公開が停止されており、遺跡博物館に隣接して正確な実物大レプリカ「ネオクエバ」が建設されている。
