概要
発見と初期調査
アタプエルカ山地の化石豊富な洞窟は、1896年に鉱山鉄道が石灰岩の尾根を切り通した際に初めて露出した。地元の技術者ペドロ・サンパヨとマリアノ・スアスナバルは、その地質学的重要性を認識して断面を記録したが、体系的な考古学調査は1960年代まで始まらなかった。1964年、フランシスコ・ホルダ・セルダが最初の科学的調査を開始し、カルスト系の地図を作成し、層序学を通じてこの遺跡の膨大な時間深度を確立した。
グラン・ドリーナとホモ・アンテセッサー
グラン・ドリーナ洞窟の発掘は、エミリアーノ・アギーレ、後にホセ・マリア・ベルムデス・デ・カストロ、フアン・ルイス・アルスアガ、エウダルド・カルボネルが率いる学際的チームのもと、1990年代に本格化した。1994年から1995年にかけて、TD6-2層から80点以上の人類化石と石器が出土し、古地磁気学と生物層序学によって約90万年前と年代付けられた。これらの遺骨は1997年に新種ホモ・アンテセッサーとして記載され、現代的特徴と原始的特徴のモザイクを示している。骨に見られる切痕は体系的な肉剥ぎを示しており、人類記録における共食いの最古の明確な証拠となっている。
「シマ・デ・ロス・ウエソスでは、40万年以上前にこの垂直の竪穴に意図的に置かれた、少なくとも28体分の骨を回収した。これは、いかなる人類祖先においても我々が持つ最古の葬送行動の証拠である。」
— フアン・ルイス・アルスアガ、アタプエルカ発掘責任者、『選ばれた種』（2005年）より
シマ・デ・ロス・ウエソスと中期更新世の人類
近隣のシマ・デ・ロス・ウエソス（骨の穴）は、中期更新世の人類化石の世界最大の単一集合を産出している。1976年の発見以来、少なくとも28体分に相当する6,500点以上の骨が回収され、約43万年前と年代付けられている。このコレクションはホモ・ハイデルベルゲンシスに帰属され、ネアンデルタール人を予感させる一連の特徴を示している。堆積物の深く到達困難な洞室と肉食動物による損傷の欠如から、ほとんどの研究者は他の人類による意図的な蓄積、おそらく初期の葬送儀礼の可能性を推測している。象徴的な供物と解釈される単一の石英岩製ハンドアックスがこの仮説を補強している。
人類進化における重要性
アタプエルカは100万年以上にわたる稀な連続的層序を提供し、西ヨーロッパにおける既知の最古の人類居住を記録している。グラン・ドリーナの化石は、人類が少なくとも120万年前（シマ・デル・エレファンテの下顎骨と石器の年代）までにイベリア半島に到達していた証拠を提供する。シマ・デ・ロス・ウエソスの集団はネアンデルタール人の起源に関する議論の中心にあり、2016年の核DNA分析によりデニソワ人よりもネアンデルタール人に近いことが確認され、ネアンデルタール人の系統が43万年前までに分岐し始めたことが示唆された。この遺跡における共食いとおそらく象徴的行動は、初期人類の認知能力と社会的能力を明らかにしている。
現在の研究と議論
進行中の発掘は年代観と分類学的帰属を洗練させ続けている。ホモ・アンテセッサーがネアンデルタール人と現生人類の有効な祖先であるのか、それとも側枝であるのかについては論争が続いている。シマ・デ・ロス・ウエソスの蓄積を意図的な儀礼と解釈することは依然として議論されており、一部の学者は自然災害や肉食動物の活動を支持している。シマ・デル・エレファンテでの最近の研究は人類の存在を約140万年前まで遡らせたが、これらの最古の居住者の分類学的同一性は依然として不明である。
