概要
楽山大仏は、中国南西部の四川省楽山市付近で岷江、大渡河、青衣江が合流する地点にある凌雲山の崖面に彫られている。像は未来仏である弥勒菩薩を表しており、両手を膝の上に置いて座し、水面越しに聖なる峨眉山を眺めている。高さ71メートルは、近代以前に彫られた石仏としては群を抜いて最大であり、肩幅は約28メートル、耳の長さは7メートル、足の爪だけでも人が座れるほどの大きさがある。
この事業は唐代の西暦713年に、海通という中国の僧によって始められた。眼下の合流点の水は悪名高いほど荒れ、船を難破させ旅人を溺れさせていた。海通は、川を見下ろす巨大な仏像を彫れば、その原因となる霊を鎮め、水上の人々を守れると信じていたと伝えられる。伝承によれば、地元の役人が事業のために集めた資金を没収しようとしたとき、海通は自らの誠意と信仰心を示すために自分の目をえぐり出したという。彼は像の完成を見ることなく世を去り、作業は彼の死後中断し、約90年後の西暦803年頃、地方の節度使の支援を受けてようやく完成した。
この大仏は彫刻と工学の両面で驚異的な偉業である。像の内部には精巧な排水システムが隠されており、頭部、耳の後ろ、衣のひだや胸部に刻まれた溝や樋が雨水を逃がし、柔らかい砂岩の浸食を抑えている。これが像が長く存続してきた主な理由である。彫刻の際に取り除かれた大量の石は下の川に投げ込まれ、この土砂と、海通が意図した視覚的な鎮静効果が相まって、実際に流れを変え、航行の安全を高めた。
何世紀もの間、大仏は崖に建てられた多層の木造の楼閣によって保護されていたが、この建物は破壊され、以来像は風雨にさらされたまま立っている。風化、大気汚染、生物の繁殖に対して繰り返し保存処置が必要とされてきた。楽山大仏は、近隣の峨眉山とともに、1996年にユネスコの世界遺産に登録された。
