概要
莫高窟は、中国甘粛省のオアシス都市・敦煌近郊、鳴沙山の東端に位置する全長1.6キロメートルにわたる断崖に掘削されている。敦煌はシルクロードの要衝に位置し、タクラマカン砂漠を迂回する北道と南道が合流して中央アジアへと続く地点にあったため、商人、巡礼者、そして彼らと共に旅した仏教僧たちが自然と集う場所となった。
唐代の碑文によれば、最初の石窟は西暦366年、楽僔という名の遊行僧によって彫られたとされる。彼は断崖の上に金色の光を浴びた千体の仏を見たという幻視を報告した。その後、北涼、北魏、隋、唐、五代、宋、西夏、元の各時代にわたり、ほぼ途切れることなく造営が続けられ、それぞれの時代が独自の芸術的特徴を残した。当初約800窟が掘られたうち、壁画または彫刻が無傷で残るのは492窟で、約45,000平方メートルの壁画と2,000体以上の彩色粘土彫刻を擁する。これは世界で最も規模が大きく、多様性に富み、最も継続的に記録された仏教美術の集成である。
芸術の頂点は唐代（西暦618〜907年）に訪れた。シルクロード交易による敦煌の富が、精巧な多室構造の石窟を支え、断崖に直接彫られた高さ35.5メートルの大仏を含む巨大な坐仏像や、仏教の浄土、本生譚、供養者像、日常生活や宮廷生活の場面を描いた精緻な壁画が生み出された。これらの壁画は、中世中央アジア社会に関する比類のない視覚的記録を歴史家に提供している。
1900年、道士・王円籙が石窟の自任管理人として活動していた際、主要な石窟の一つの壁の背後に封印された側室——現在は第17窟または蔵経洞として知られる——を発見した。内部には、4世紀から11世紀初頭にかけての推定5万点の写本、印刷文書、紙や絹に描かれた絵画が収められており、中国語、チベット語、サンスクリット語、古ウイグル語、ソグド語などシルクロードの諸言語で書かれていた。その中には西暦868年の紀年がある『金剛般若経』の印刷本が含まれており、これは世界で現存する最古の完全な紀年入り印刷本である。学者たちは、この部屋が西暦1006年頃に封印されたと考えている。おそらく予想される軍事的脅威から内容物を守るためであり、その後ほぼ9世紀にわたって忘れ去られた。
発見後、オーレル・スタイン、ポール・ペリオ、大谷光瑞らの外国探検家が蔵経洞の内容物の大部分を購入し、イギリス、フランス、日本などの機関へ持ち去った。この歴史は中国において今なお論争の的となっている。しかし、分散した写本は「敦煌学」という、歴史学、言語学、宗教学、美術史にまたがる主要な国際的研究分野の基礎となった。莫高窟は1987年にユネスコの世界遺産に登録された。
