概要
発見
チチェン・イッツァの存在はスペインの征服者たちに知られていたが、体系的な研究は1842年のジョン・ロイド・スティーブンズとフレデリック・キャサウッドの探検に始まり、彼らの詳細な図版によって遺跡は国際的な注目を集めた。19世紀後半にはデジレ・シャルネのようなアマチュア探検家が遺跡を記録した。しかし本格的な考古学調査は、1924年にワシントン・カーネギー研究所がシルバヌス・G・モーリーの指揮下で数十年にわたる発掘、修復、碑文研究のプログラムを開始したことに始まる。この研究によって遺跡の複雑な層序が明らかになり、編年が精緻化された。その後、メキシコ連邦機関、特にINAH（国立人類学歴史研究所）が断続的な調査を継続し、エル・カスティージョの下にある先行する下部構造の発見や聖なるセノーテの浚渫などを行った。
「彼らが降りるための道が作られたとき、彼らは降りてきた。彼らはこれから年を数え始めた。彼らはチチェン・イッツァに定住するために来た。ここがイツァの座であった。」
— チュマイェルのチラム・バラムの書、ユカテコ・マヤの年代記（1539年以降、それ以前の口承伝承に基づく）
重要性
チチェン・イッツァは、古典期南部の諸都市が衰退した後の西暦9世紀から13世紀にかけて、マヤ北部低地における最高の政治・宗教的中心地として台頭した。その建築と図像は、地元のプウク・マヤの伝統と、羽毛の蛇の柱、チャクモール、アトランティス像など中央メキシコのトルテカ文化と密接に関連する様式的要素との顕著な融合を示している。聖なるセノーテから発見された多種多様な外来の遺物や、メソアメリカ全域にわたる崇敬を示唆する民族史的記述から、この遺跡が巡礼地として重要であったことがうかがえ、交易とイデオロギーのネットワークにおける多民族的な結節点としての役割を裏付けている。メソアメリカ最大の大球技場の規模とその精密な天文配置は、儀礼と公共の見世物の高度な洗練を物語っている。
建築
チチェン・イッツァの都市核は約5平方キロメートルに及び、ククルカンの神殿（エル・カスティージョ）を中心とする。この高さ30メートルの階段ピラミッドは太陽暦として機能し、365段の階段、52のパネル、春分・秋分の日の蛇の影が暦の知識を符号化している。北側に隣接して、長さ168メートルの巨大な球技場があり、一端でのささやきが他端まで届くという驚くべき音響特性を持つ。千本柱に囲まれた戦士の神殿はトルテカの建築配置を反映し、彫刻された蛇の柱とチャクモールを備える。円形の天文台（エル・カラコル）は天体観測、特に金星の観測のために設計された。中央メキシコの影響が明白であるにもかかわらず、モンハス複合体のような初期のプウク様式の建造物は、長い在地の歴史的軌跡を証明している。聖なるセノーテは自然の陥没穴で、貴重な品々や人骨を含む儀礼的奉納の焦点であった。
学術的論争
遺跡の混交的性格は議論の余地がないが、「トルテカ」的要素の性質については議論が続いている。一部の考古学者は、民族史的資料が示唆するように、西暦987年頃にトゥーラ（イダルゴ州）からのトルテカの侵入またはエリートの移住があったと主張する。他の研究者は、新興のメソアメリカ全域的イデオロギーを通じて権力を正当化しようとした野心的なマヤの支配者たちによる外国のシンボルのより漸進的な採用を推測する。編年上の論争も続いており、「純粋なマヤ」期に取って代わる明確な「トルテカ」期という従来の解釈は、同時代性と選択的模倣の証拠によって現在では異議を唱えられている。聖なるセノーテの機能—主に雨・水の儀礼の場であったのか、それとも祖先崇拝の場でもあったのか—は活発な研究領域であり、最近のライダー調査によって都市の全容と人口の理解が精緻化されつつある。
