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Sarnath (en pali Isipatana ; en sanskrit Rishipatana / Mrigadava, « Parc aux Cerfs ») se trouve à environ 10 km au nord-est de Varanasi, dans l'Uttar Pradesh. La tradition bouddhique y situe le Dhammacakkappavattana — le premier sermon du Bouddha après son éveil à Bodh Gaya — et sa rencontre avec les cinq ascètes qui devinrent la première sangha. Le Bouddha le désigna comme l'un des quatre lieux de pèlerinage. Ashoka marqua le parc au IIIe siècle av. J.-C. par un pilier dont le chapiteau aux quatre lions, mis au jour en 1904-1905, est aujourd'hui l'emblème de l'État indien et est exposé au musée du site de Sarnath (fondé en 1904, le premier musée de site du pays).
Le monument debout le plus photographié est le stupa de Dhamekh : un tambour cylindrique de brique et de pierre d'environ 43,6 m de haut et 28 m de diamètre, dont la partie inférieure est ornée de reliefs floraux et géométriques de l'époque Gupta et de huit niches. Alexander Cunningham (1835-1836) vida le stupa voisin de Dharmarajika à la recherche de reliques ; la campagne de F. O. Oertel en 1904-1905 permit de récupérer le chapiteau aux lions ; John Marshall (1907) et Daya Ram Sahni (1927-1932) cartographièrent les monastères, le sanctuaire de Mulagandhakuti et les stupas votifs. Après une interruption de 82 ans, les tranchées de l'ASI dirigées par B. R. Mani en 2013-2014 (présentées lors d'une conférence Padmapani en 2025) ont documenté une séquence continue depuis les couches pré-mauryennes des Ve-IVe siècles av. J.-C. jusqu'à l'occupation des époques Shunga, Kushan, Gupta et du début du Moyen Âge, avant la destruction au XIIe siècle ap. J.-C. À environ 800 m au sud, le stupa de Chaukhandi — un tertre de brique de l'époque Gupta surmonté d'une tour octogonale en 1588 par Govardhan, fils de Todar Mal, pour commémorer Humayun — marque la rencontre traditionnelle avec les cinq moines.
« Ces deux extrêmes, ô bhikkhus, ne doivent pas être pratiqués par celui qui a quitté le monde. Il existe une voie moyenne… qui mène à la vision profonde, à la sagesse, au calme, à la connaissance, à l'éveil, au Nirvana. »
— Dhammacakkappavattana Sutta (le premier sermon à Isipatana), canon pali ; tradition de Rhys Davids
Le 25 juillet 2026, le Comité du patrimoine mondial (48 COM, Busan) a inscrit le bien sériel « Site bouddhique ancien de Sarnath » selon les critères (iii) et (vi), 45e inscription de l'Inde sur la Liste du patrimoine mondial (dossier 927 ; 8,05 ha de zone centrale, 72,2 ha de zone tampon). Les deux composantes sont Chaukhandi et le parc fouillé (Dhamekh, Dharmarajika, Mulagandhakuti, pilier d'Ashoka, monastères). Le site figurait sur la liste indicative depuis 1998 ; l'Inde a soumis la proposition d'inscription 2025-2026 en janvier 2025, et l'ICOMOS l'a évaluée sur place du 24 au 29 septembre 2025. La conservation par l'ASI des stupas votifs en brique était en cours au moment de l'inscription. À lire avec Lumbini, Bodh Gaya, Sanchi, Nalanda et Taxila pour le reste du paysage bouddhique ancien.
Le Vihara de Mulagandhakuti de 1931, construit par la Maha Bodhi Society, est un sanctuaire moderne à côté des ruines, et non le monastère Gupta du même nom. La brique exacte qui marque l'emplacement du premier sermon fait débat — Cunningham privilégiait Dharmarajika ; la piété ultérieure se concentre sur Dhamekh — de sorte que le parc dans son ensemble, et non un stupa unique, est l'unité archéologique inscrite par l'UNESCO.
