Aperçu
Varanasi (Kashi, « Cité de la Lumière ») se trouve sur la rive gauche du Gange dans l'Uttar Pradesh, dans le nord de l'Inde. Les preuves textuelles et archéologiques suggèrent une occupation depuis l'âge du fer ; la ville est centrale dans la cosmologie hindoue en tant que tirtha où se baigner dans le Gange confère un mérite spirituel et où mourir dans la ville offre la moksha (libération). Bouddha a prononcé son premier sermon à proximité, à Sarnath, reliant ainsi Varanasi aux origines du bouddhisme.
Les ghats du front de rivière — des marches et plates-formes en pierre au nombre d'environ 80 — structurent la vie urbaine : Dashashwamedh Ghat pour la Ganga Aarti quotidienne, Assi Ghat à l'extrémité sud, Manikarnika et Harishchandra Ghats pour les crémations. Le temple de Kashi Vishwanath (reconstruit à plusieurs reprises, le sanctuaire actuel datant en grande partie du XVIIIe siècle sous la reine marathe Ahilyabai Holkar) honore Shiva en tant que Vishwanath, « Seigneur de l'Univers ». Les ruelles étroites (galis) derrière les ghats préservent un tissu dense de temples et d'habitations.
Varanasi a été un centre d'apprentissage du sanskrit, de musique (gharana de Bénarès) et de tissage de la soie. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un monument unique de l'UNESCO, la ville vivante est inscrite dans les discussions sur le patrimoine immatériel et culturel et figure parmi les destinations les plus visitées d'Inde, tant pour les pèlerins que pour les voyageurs internationaux.
