Aperçu
Les grottes d'Ajanta sont situées dans une gorge isolée en fer à cheval creusée par la rivière Waghora dans les collines Sahyadri du Maharashtra, à environ 100 kilomètres d'Aurangabad. Les 30 grottes — taillées directement dans la falaise de basalte entre le IIe siècle av. J.-C. et le VIe siècle ap. J.-C. — servaient de monastères bouddhiques (viharas) et de salles de prière (chaityas) pour les communautés monastiques et les pèlerins. Elles furent abandonnées vers 480 ap. J.-C. lorsque le patronage des Vakatakas s'effondra, et restèrent largement oubliées pendant des siècles jusqu'à ce qu'un officier britannique, John Smith, les redécouvre en 1819 lors d'une chasse au tigre.
La renommée d'Ajanta repose principalement sur ses peintures. La phase la plus ancienne (Phase 1 : environ IIe siècle av. J.-C. – Ier siècle ap. J.-C.) a produit des sculptures narratives et des reliefs dans les grottes 9, 10, 12 et 13. La phase principale de peinture (Phase 2 : environ IVe–Ve siècle ap. J.-C., période Gupta-Vakataka) a généré les extraordinaires peintures murales aujourd'hui visibles dans les grottes 1, 2, 16, 17 et 19 — des plafonds et des murs entiers couverts de représentations des Jatakas (vies antérieures du Bouddha), de scènes de la vie de cour et de figures de bodhisattvas debout d'une beauté rayonnante.
Les peintures d'Ajanta représentent l'apogée de la peinture indienne classique. Leur technique est sophistiquée : la surface rocheuse était préparée avec une couche de boue, de bouse de vache et de balles de riz, puis enduite et polie ; les contours étaient tracés à l'ocre rouge, puis peints avec des pigments terreux (rouge, jaune, brun, blanc, bleu lapis-lazuli), et le lavis final était poli pour produire un effet lumineux. Les sujets vont des processions royales et des couples amoureux aux foules de pèlerins, aux animaux et aux scènes de forêt — un portrait complet de la vie indienne à l'époque Gupta.
La grotte 1 contient les peintures les plus célèbres : le bodhisattva Padmapani (tenant un lotus) et le bodhisattva Vajrapani (tenant un foudre) flanquant le sanctuaire principal, ainsi qu'une frise narrative illustrant l'histoire de Simhala. La grotte 17 possède le programme de peintures le plus complet, couvrant pratiquement toutes les surfaces. La grotte 26, une salle chaitya tardive, contient un magnifique Bouddha couché en parinirvana (mourant) de plus de 9 mètres de long.
Ajanta et Ellora ont été inscrites conjointement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983. Les peintures murales d'Ajanta ont subi une détérioration significative due à l'humidité, aux touristes et aux tentatives de restauration amateur antérieures ; les efforts de conservation se sont intensifiés depuis les années 1990.
