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Nalanda se dresse dans les plaines du Magadha au Bihar, à environ 90 kilomètres au sud-est de Patna, sur un site que la tradition bouddhique associe à la vie du Bouddha historique et à plusieurs de ses grands disciples. L'institution qui rendit Nalanda célèbre était un mahavihara — un grand monastère — qui passa d'un ensemble de petits monastères à un vaste complexe fortifié abritant plusieurs viharas (collèges résidentiels), des temples, des bibliothèques, des salles de conférence et des jardins. À son apogée, le complexe couvrait environ 14 hectares de structures formelles au sein d'un campus plus vaste s'étendant sur peut-être 400 hectares.
Nalanda fut financée principalement par les empereurs Gupta (Ve–VIe siècle ap. J.-C.), en particulier Kumaragupta Ier (r. 415–455 ap. J.-C.), à qui l'on attribue traditionnellement la fondation de l'institution, et par ses successeurs. La dynastie Pala (VIIIe–XIIe siècle ap. J.-C.) fut tout aussi importante en tant que mécènes ultérieurs, agrandissant considérablement le complexe. Une succession de pèlerins bouddhistes chinois — Faxian (vers 405 ap. J.-C.), Xuanzang (629–645 ap. J.-C.) et Yijing (671–695 ap. J.-C.) — visitèrent et étudièrent à Nalanda, et leurs récits détaillés constituent la principale source historique sur son ampleur et son programme d'études.
Xuanzang, qui passa environ 17 ans en Inde et plusieurs années à Nalanda, décrit un complexe de huit viharas et dix temples, avec une bibliothèque répartie dans trois bâtiments distincts — dont l'un, dit-il, avait neuf étages. Il compta 10 000 étudiants et 1 500 enseignants résidant simultanément, étudiant l'ensemble de la philosophie bouddhique, la logique, la littérature védique, la grammaire, la médecine, les mathématiques et l'astronomie. Les étudiants venaient de toute l'Asie : la Chine, le Japon, la Corée, le Tibet, le Sri Lanka, Java et l'Asie centrale envoyèrent tous des érudits y étudier. Le programme était exigeant — seul un candidat sur cinq était admis après un examen oral rigoureux mené par un « érudit portier ».
La destruction de Nalanda en 1193 ap. J.-C. par les forces du commandant khilji Bakhtiyar Khilji est l'une des catastrophes culturelles déterminantes du monde médiéval. Les bibliothèques — qui contenaient, selon les rapports, des centaines de milliers de manuscrits — furent incendiées. Des récits contemporains disent que les bibliothèques brûlèrent pendant trois mois. Les moines survivants s'enfuirent au Tibet, au Népal et en Asie du Sud-Est, emportant avec eux manuscrits et traditions orales. La destruction mit effectivement fin au bouddhisme institutionnel dans le pays de sa naissance.
