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Lumbini se trouve dans le district de Rupandehi, dans le Téraï népalais, près de la frontière avec l'Inde. La tradition bouddhiste rapporte que la reine Maya Devi, voyageant de Kapilavastu vers la maison de ses parents pour accoucher, comme c'était la coutume, s'arrêta dans les jardins de Lumbini et donna naissance à Siddhartha Gautama — le futur Bouddha — en s'accrochant à la branche d'un arbre sal, dans une scène devenue l'une des plus fréquemment représentées dans l'art bouddhiste à travers l'Asie.
L'authenticité historique du site comme lieu de naissance du Bouddha repose sur des preuves physiques exceptionnellement solides pour un événement d'une telle antiquité. En 249 av. J.-C., l'empereur maurya Ashoka, converti au bouddhisme et ayant entrepris un pèlerinage vers les principaux sites de la vie du Bouddha, érigea à Lumbini un pilier de grès portant une inscription en écriture brahmi. L'inscription indique explicitement qu'Ashoka visita le site parce que c'était là que le Bouddha était né, et rapporte qu'il exempta le village de certaines taxes en reconnaissance de son caractère sacré. Redécouvert en 1896 par l'archéologue népalais Khadga Shumsher Rana et l'indianiste allemand Alois Anton Führer, le pilier d'Ashoka demeure l'une des sources épigraphiques primaires les plus importantes pour ancrer la chronologie historique de la vie du Bouddha, car il fut érigé seulement quelques siècles après les événements qu'il commémore et bien avant que les traditions textuelles bouddhistes ne soient formellement mises par écrit.
Au centre du jardin sacré se dresse le temple de Maya Devi, marquant le lieu de naissance traditionnel précis ; à l'intérieur, une pierre marqueur identifie l'emplacement exact associé à la naissance. Une percée archéologique décisive eut lieu en 2011-2013, lorsqu'une équipe dirigée par Robin Coningham de l'université de Durham, fouillant sous les fondations en briques existantes du temple avec l'autorisation du Département d'archéologie du Népal, mit au jour les vestiges d'une structure en bois jusqu'alors inconnue — un sanctuaire à ciel ouvert avec un vide central interprété comme ayant abrité un arbre, cohérent avec le récit de la naissance sous l'arbre sal. Les datations au radiocarbone et par luminescence stimulée optiquement situent ce sanctuaire en bois vers le VIe siècle av. J.-C., ce qui en fait la plus ancienne structure bouddhiste connue au monde et offre la première preuve archéologique largement cohérente avec la datation traditionnelle de la vie du Bouddha, une question longtemps débattue parmi les historiens sur la seule base des textes.
Les moines pèlerins bouddhistes chinois Faxian (en visite vers 403 ap. J.-C.) et Xuanzang (en visite vers 636 ap. J.-C.) ont tous deux consigné des descriptions détaillées de Lumbini dans leurs récits de voyage, fournissant une documentation historique précieuse sur le statut continu du site en tant que destination de pèlerinage active au fil des siècles, ainsi que des descriptions de monuments — y compris le pilier d'Ashoka lui-même, que Xuanzang rapporte avoir été frappé par la foudre et brisé, ce qui correspond à son état lors de sa redécouverte en 1896. Après des siècles de déclin et d'envahissement par la jungle après l'époque de Xuanzang, le site fut systématiquement identifié, fouillé et progressivement restauré à partir de la fin du XIXe siècle, et fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997. Un plan directeur de l'architecte japonais Kenzō Tange, adopté en 1978, a établi la zone de développement moderne de Lumbini entourant le jardin sacré, comprenant une zone monastique où les nations bouddhistes ont construit des temples reflétant leurs propres traditions architecturales nationales.
