Aperçu
Les temples de Khajuraho se dressent dans une petite ville du Madhya Pradesh, en Inde centrale, entourés de terres agricoles plates sans caractéristique géographique expliquant leur emplacement — ils ont été construits ici parce que c'était le cœur dynastique des Chandela, et non en raison d'un avantage stratégique ou économique. Les Chandela étaient un clan Rajput qui régna sur l'Inde centrale d'environ 831 à 1308 ap. J.-C., et le groupe principal de temples de Khajuraho constituait leur principale dotation religieuse, construite pendant le siècle le plus prospère de la dynastie (c. 950–1050 ap. J.-C.).
À l'origine, le complexe comprenait environ 85 temples ; 25 subsistent dans des états d'achèvement variables. Ils sont répartis en trois groupes : occidental (le plus nombreux et le mieux préservé, comprenant le plus grand temple, le Kandariya Mahadeva), oriental (avec des temples jaïns aux côtés de temples hindous, reflétant le patronage des Chandela envers les deux traditions), et méridional (le plus éloigné du complexe principal). Tous sont construits dans le style Nagara (nord-indien), caractérisé par une superstructure curviligne (shikhara) s'élevant au-dessus du sanctuaire, avec des tours subsidiaires groupées créant un profil montagneux.
Le programme sculptural couvrant les murs extérieurs est ce qui a rendu Khajuraho internationalement célèbre après sa « redécouverte » par T.S. Burt des ingénieurs du Bengale en 1838. Les sculptures représentent trois registres de sujets : des êtres célestes (apsaras et surasundaris — les nymphes célestes qui ornent la bande centrale), des dieux et déesses dans des scènes rituelles et narratives, et — le plus controversé — des couples érotiques (figures mithuna) dans des positions sexuelles explicites. Les sculptures érotiques constituent peut-être 10 % du total des sculptures mais ont dominé la perception occidentale du site. Leur fonction est débattue : les explications proposées incluent une fonction rituelle tantrique, une instruction pour les prêtres du temple tenus au célibat, un pouvoir apotropaïque (qui détourne le mal), ou simplement la convention esthétique de l'abondance et de la fertilité appropriée à l'extérieur d'un temple.
Les temples furent abandonnés au XIVe siècle après le déclin du pouvoir Chandela et l'arrivée des armées du sultanat de Delhi. Ils furent largement oubliés du monde extérieur jusqu'au XIXe siècle — une période d'abandon qui les préserva paradoxalement des modifications typiquement imposées aux sites religieux vivants.
