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Sanchi se dresse sur une colline de grès dans le district de Raisen, au Madhya Pradesh, à 46 km au nord-est de Bhopal. Le site fut choisi pour le monachisme bouddhique au IIIe siècle av. J.-C. — peut-être en raison de sa proximité avec Vidisha, une grande ville de l'empire Maurya et lieu de naissance de Devi, l'épouse de l'empereur Ashoka. Selon la tradition bouddhique, Mahinda, le fils d'Ashoka qui porta le bouddhisme au Sri Lanka, fut élevé et ordonné à Sanchi.
Le Grand Stupa (Stupa n° 1) est la plus ancienne structure en pierre de l'architecture bouddhique. Il commença comme un simple monticule hémisphérique de brique et de terre commandé par Ashoka (vers 269–232 av. J.-C.), renfermant des reliques du Bouddha. Au IIe siècle av. J.-C., sous la dynastie Shunga, il fut agrandi à environ deux fois sa taille d'origine, revêtu de pierre et doté d'un chemin de circumambulation (pradakshina path) sur un tambour surélevé. Le stupa mesure aujourd'hui 16,5 m de haut pour un diamètre de 36,6 m, surmonté d'un parasol honorifique à trois étages (chattravali) et entouré d'une massive balustrade en pierre.
Les quatre toranas (portails) ajoutés entre le Ier siècle av. J.-C. et le Ier siècle ap. J.-C. constituent le chef-d'œuvre de la sculpture narrative indienne ancienne. Chaque portail se compose de deux piliers carrés supportant trois architraves incurvées, chaque surface étant densément sculptée de scènes des Jataka (les vies antérieures du Bouddha), de la vie du Bouddha historique et de scènes de vénération. Le Bouddha lui-même n'est jamais représenté sous forme humaine dans les premiers portails — sa présence est indiquée par des symboles (l'arbre de la Bodhi, des empreintes de pas, un parasol, un trône vide) selon une convention de représentation aniconique qui précède l'introduction du portrait du Bouddha par le Gandhara. Les sculptures des portails conservent le récit visuel le plus complet du bouddhisme ancien qui nous soit parvenu : le Rêve de Maya, la Tentation par Mara, le Premier Sermon à Sarnath, le Mahaparinirvana et des dizaines de récits Jataka y sont représentés.
Le site tomba en désuétude après le XIIIe siècle, fut redécouvert par un officier britannique en 1818, puis partiellement fouillé et restauré à la fin du XIXe et au début du XXe siècle par John Marshall.
