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Kerma se situe sur la rive est du Nil, dans le nord du Soudan, juste au-dessus de la troisième cataracte, dans la région que les anciens Égyptiens appelaient Koush. À partir d'environ 2500 av. J.-C., elle devint la capitale de la culture de Kerma — le premier État centralisé à grande échelle à émerger en Nubie et l'un des premiers royaumes urbanisés de toute l'Afrique subsaharienne. Pendant environ un millénaire, le royaume de Kerma contrôla le commerce de l'or, de l'ivoire, de l'ébène et d'autres biens précieux qui affluaient de l'intérieur de l'Afrique vers l'Égypte, et devint assez puissant pour constituer un rival sérieux — durant la Deuxième Période intermédiaire égyptienne, Kerma s'allia même aux souverains Hyksôs du nord de l'Égypte et lança des raids profonds en territoire égyptien.
La ville est dominée par la Deffufa occidentale, une immense structure massive en briques de terre crue d'environ 18 mètres de haut et couvrant quelque 1 500 mètres carrés, interprétée comme un temple monumental et le cœur cérémoniel de la cité. Avec une seconde grande structure en briques de terre crue, la Deffufa orientale (associée au quartier funéraire), elle représente une architecture monumentale d'une ampleur alors inégalée en Afrique au sud de l'Égypte, entièrement construite en briques de terre crue plutôt qu'en pierre, et pourtant conservée en grande partie depuis plus de trois mille cinq cents ans.
Le vaste cimetière de Kerma, fouillé au début du XXe siècle par l'archéologue américain George Reisner puis réexaminé et considérablement enrichi par l'archéologue suisse Charles Bonnet à partir des années 1970, a livré certaines des sépultures les plus riches et les plus révélatrices de l'archéologie de la vallée du Nil. Les plus grandes tombes royales prenaient la forme d'énormes tumulus atteignant 90 mètres de diamètre, sous lesquels les rois étaient inhumés avec un mobilier funéraire somptueux — la fine céramique de Kerma, réputée pour ses gobelets rouges à bord noir lustré caractéristiques, des meubles incrustés, des armes et des bijoux — et, de manière frappante, accompagnés de centaines de serviteurs sacrifiés enterrés aux côtés du souverain, témoignant d'une autorité centralisée puissante qui commandait à la fois la richesse et la vie humaine à grande échelle.
Les décennies de fouilles de Charles Bonnet ont également mis au jour le remarquable site voisin de Doukki Gel, où en 2003 une cache de sept statues monumentales en granit des « pharaons noirs » de la XXVe dynastie — des rois nubiens qui conquirent et gouvernèrent toute l'Égypte aux VIIIe–VIIe siècles av. J.-C. — fut découverte, délibérément enfouie, prolongeant de manière spectaculaire l'histoire connue du pouvoir royal nubien sur le site bien au-delà de la période de Kerma elle-même.
Le royaume de Kerma fut finalement conquis vers 1500 av. J.-C. par le Nouvel Empire égyptien renaissant, sous des pharaons dont Thoutmôsis Ier, qui incorpora la Nubie à l'empire égyptien — mais la tradition nubienne de puissants royaumes nilotiques initiée par Kerma se poursuivit à travers le royaume de Koush ultérieur, centré sur Napata et Méroé, y compris l'époque où les rois nubiens gouvernèrent l'Égypte elle-même. Kerma fait partie du riche patrimoine archéologique du Soudan, bien qu'elle ne soit pas individuellement un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
