Aperçu
Le Taj Mahal se dresse sur la rive droite de la Yamuna à Agra, dans l'Uttar Pradesh, au nord de l'Inde, dans un complexe de jardin clos (charbagh) mesurant environ 300 mètres sur 300. L'empereur Shah Jahan (r. 1628–1658) le commanda pour abriter la tombe de son épouse favorite, Arjumand Banu Begum, titrée Mumtaz Mahal (« l'Élue du Palais »), morte en couches en 1631. La construction commença vers 1632 et fut substantiellement achevée en 1643, bien que les travaux de finition du jardin, des dépendances et du portail se poursuivirent pendant des années ; l'architecte principal est traditionnellement associé à Ustad Ahmad Lahori, travaillant avec un corps de maçons, calligraphes et artisans venus de tout l'empire et au-delà.
Le mausolée s'élève sur une plateforme de marbre surélevée avec quatre minarets aux angles et un double dôme bulbeux surmonté d'un fleuron doré. Ses murs sont revêtus de marbre blanc de Makrana incrusté de pierres semi-précieuses en motifs floraux et géométriques de pietra dura — cornaline, jade, lapis-lazuli, turquoise — une technique raffinée à la cour moghole. L'intérieur abrite les cénotaphes de Mumtaz Mahal et de Shah Jahan (les tombes réelles se trouvent dans une chambre inférieure). De part et d'autre du tombeau se trouvent une mosquée en grès rouge et un jawab (bâtiment d'écho) identique pour la symétrie, ainsi qu'un portail monumental (darwaza-i rauza) orné d'inscriptions coraniques calligraphiées dont la taille augmente vers le haut, créant une illusion de hauteur uniforme.
« Si un coupable cherche asile ici, comme un pardonné, il devient libre de tout péché. Si un pécheur se rend dans cette demeure, tous ses péchés passés seront lavés. »
— Inscription sur le portail du Taj Mahal (darwaza-i rauza), paraphrase de thèmes coraniques
« Le bâtiment est d'une forme rare, d'une perfection indescriptible — vous pouvez en parler cent fois et il reste au-delà de toute description. »
— Jean-Baptiste Tavernier, Voyages en Inde, sur le Taj (XVIIe s.)
Le Taj est la pièce maîtresse d'un paysage moghol plus vaste à Agra qui comprend le Fort d'Agra et, en aval, des tombeaux-jardins le long de la Yamuna. Les administrateurs coloniaux britanniques puis l'Archaeological Survey of India ont mené des campagnes de conservation ; la pollution atmosphérique et la gestion du fleuve restent des défis permanents de préservation. L'UNESCO a inscrit le Taj Mahal en 1983 ; il est largement cité parmi les « Sept Merveilles » modernes et se classe régulièrement en tête ou près du sommet du volume de recherche en ligne mondial pour les monuments patrimoniaux.
