개요
알타미라 동굴은 스페인 북부 해안 칸타브리아 지방의 산티야나 델 마르 마을 근처에 위치한다. 이 동굴은 붕괴된 카르스트 통로에 의해 형성되었으며, 길이 약 270미터의 주 통로와 이에 연결된 작은 측면 갤러리들로 구성되어 있다. 약 13,000년 전 낙석으로 입구가 막혀 내부가 현대에 재발견될 때까지 거의 원형 그대로 보존되었다.
알타미라에는 후기 구석기 시대의 여러 시기에 걸친 예술이 남아 있는데, 대략 오리냐크기와 그라베트기(35,000~20,000년 전)부터 솔뤼트레기를 거쳐 가장 유명한 마들렌기(약 16,500~14,000년 전)에 이르며, 동굴의 유명한 다색 천장화는 이 마들렌기에 속한다. 동굴 입구 바로 안쪽, 원래는 낮고 접근하기 쉬운 방이었을 공간에 위치한 이 '위대한 천장'에는 붉은 황토와 검은 망간 안료로 그려진 20마리 이상의 대형 들소가 묘사되어 있는데, 그 형태는 동굴의 자연적인 암석 돌출부와 굴곡을 능숙하게 활용하여 놀라운 입체감을 만들어낸다. 말, 사슴, 멧돼지의 이미지도 함께 그려지고 새겨지고 음영 처리되어 있는데, 그 기술적 정교함은 미술사가들이 완전히 이해하는 데 수십 년이 걸렸다.
이 동굴은 1868년 한 사냥꾼에 의해 재발견되었지만, 벽화는 1879년까지 주목받지 못했다. 아마추어 고고학자 마르셀리노 산스 데 사우투올라가 석기 도구를 찾기 위해 동굴 바닥을 발굴하던 중, 아버지보다 더 깊숙이 낮은 방으로 들어가 위를 올려다본 어린 딸 마리아가 천장 벽화를 발견하여 보여주었다. 사우투올라는 이 그림의 중요성을 인식하고 1880년 과학계에 발표하면서, 자신이 동굴 바닥에서 발굴한 석기 도구와 동물 뼈와 동시대인 구석기 시대로 추정했다.
유럽 과학계의 반응은 압도적으로 적대적이었다. 프랑스 고고학자 에밀 카르타약이 이끄는 주요 선사학자들은 이 그림을 현대의 위조품으로 일축하며, 당시 원시적 야만인으로 널리 간주되던 빙하기 인류가 그토록 기술적으로 뛰어난 예술을 만들어낼 수 없다고 주장했다. 사우투올라는 증거 없이, 과학계를 속이기 위해 스페인 예술가의 도움을 받아 직접 그림을 그렸다는 비난을 받았고, 1888년 자신의 발견이 입증되는 것을 보지 못한 채 사망했다.
입증은 이후 20년에 걸쳐 점진적으로 이루어졌다. 프랑스의 마르술라, 라 무트, 퐁드곰을 비롯한 추가적인 구석기 채색 동굴들이 발견되면서 위조로 일축할 수 없는 양식과 맥락의 그림들이 나왔고, 발굴 방법이 개선되면서 이 유적들의 채색 표면이 교란되지 않은 구석기 고고학 퇴적층 아래에 봉인되어 있음이 확인되었다. 1902년 카르타약 자신이 공식적인 철회문인 "La Grotte d'Altamira, Espagne: Mea Culpa d'un Sceptique"을 발표하여 알타미라 예술의 진위를 공개적으로 인정했는데, 이는 드물고도 유명한 과학적 자기 교정의 사례로서 구석기 예술에 대한 현대적 연구를 본격적인 분야로 열었다. 알타미라는 1985년 유네스코 세계유산으로 등재되었고, 2008년에는 스페인 북부의 다른 17개 채색 동굴을 포함하도록 확장되었다. 방문객의 호흡으로 인한 이산화탄소와 습기로 인한 보존 문제로 인해 원래 동굴은 2002년부터 일반인 접근이 금지되었으며, 유적 박물관 옆에 정밀한 실물 크기 복제품인 '네오쿠에바'가 건설되었다.