개요
발견과 초기 조사
아타푸에르카 산맥의 화석이 풍부한 동굴들은 1896년 광산 철도가 석회암 능선을 관통하면서 처음 노출되었다. 지역 기술자 페드로 삼파요와 마리아노 주아스나바르는 지질학적 중요성을 인식하고 단면을 기록했지만, 체계적인 고고학 조사는 1960년대에 이르러서야 시작되었다. 1964년 프란시스코 호르다 세르다가 최초의 과학적 조사를 시작하여 카르스트 지형을 지도화하고 층서를 통해 이 유적의 방대한 시간적 깊이를 확립했다.
그란 돌리나와 호모 안테세소르
그란 돌리나 동굴 발굴은 에밀리아노 아기레가 이끄는 다학제 팀에 의해 1990년대에 집중적으로 이루어졌으며, 이후 호세 마리아 베르무데스 데 카스트로, 후안 루이스 아르수아가, 에우달드 카르보넬이 이어받았다. 1994~1995년에 TD6-2 층위에서 80점 이상의 인류 화석과 석기가 출토되었으며, 고지자기 및 생층서학적 연대 측정 결과 약 90만 년 전으로 추정되었다. 이 유해는 1997년에 현대적 특징과 원시적 특징이 혼합된 새로운 종인 호모 안테세소르로 명명되었다. 뼈에 남은 절단 흔적은 체계적인 발골을 나타내며, 인류 기록에서 가장 이른 식인 행위의 명확한 증거를 제시한다.
"시마 데 로스 우에소스에서 우리는 40만 년 전에 이 수직 갱도에 의도적으로 매장된 최소 28개체의 뼈를 회수했습니다. 이것은 어떤 인류 조상에게서도 발견된 가장 이른 매장 행위의 증거입니다."
— 후안 루이스 아르수아가, 아타푸에르카 발굴 책임자, 『선택된 종』(2005)에서
시마 데 로스 우에소스와 중기 플라이스토세 인류
인근의 시마 데 로스 우에소스(뼈의 구덩이)는 세계 최대 규모의 중기 플라이스토세 인류 화석 집합체를 산출했다. 1976년 발견 이후 약 43만 년 전으로 추정되는 최소 28개체를 대표하는 6,500점 이상의 뼈가 회수되었다. 이 컬렉션은 호모 하이델베르겐시스로 분류되며 네안데르탈인의 전조가 되는 특징들을 보여준다. 퇴적층의 깊고 접근하기 어려운 방과 육식동물에 의한 손상이 없다는 점 때문에 대부분의 연구자들은 다른 인류에 의한 의도적인 축적, 즉 초기 장례 행위의 가능성을 추론한다. 상징적 공물로 해석되는 단일 규암 주먹도끼가 이 가설을 뒷받침한다.
인류 진화에서의 중요성
아타푸에르카는 100만 년 이상에 걸친 드문 연속 서열을 제공하며, 서유럽에서 가장 이른 인류 점유를 기록하고 있다. 그란 돌리나 화석은 인류가 적어도 120만 년 전(시마 델 엘레판테에서 나온 하악골과 석기의 연대)에 이베리아 반도에 도달했음을 보여준다. 시마 데 로스 우에소스 집단은 네안데르탈인 기원 논쟁의 중심에 있다. 2016년 핵 DNA 분석 결과 데니소바인보다 네안데르탈인에 더 가까운 친연성이 확인되어, 네안데르탈인 계통이 43만 년 전부터 분기하기 시작했음을 시사한다. 이 유적의 식인 행위와 상징적 행동 가능성은 초기 인류의 인지적, 사회적 능력을 조명한다.
현재 연구와 논쟁
진행 중인 발굴은 연대와 분류학적 배정을 계속해서 정교화하고 있다. 호모 안테세소르가 네안데르탈인과 현생 인류의 유효한 조상인지 아니면 곁가지인지에 대한 논쟁은 계속되고 있다. 시마 데 로스 우에소스의 축적을 의도적인 의례로 해석하는 것은 여전히 논쟁 중이며, 일부 학자들은 자연 재해나 육식동물 활동을 선호한다. 시마 델 엘레판테에서의 최근 연구는 인류 존재 연대를 약 140만 년 전으로 끌어올렸지만, 이 최초 거주자들의 분류학적 정체는 아직 불분명하다.
