概要
サーンチーはマディヤ・プラデーシュ州ラーイセーン県の砂岩の丘の上に位置し、ボーパールの北東46kmにある。この地が仏教僧院のために選ばれたのは紀元前3世紀のことで、おそらくマウリヤ帝国の主要都市でありアショーカ王の妃デーヴィーの出身地であるヴィディシャーに近かったためと考えられる。仏教の伝承によれば、仏教をスリランカに伝えたアショーカ王の息子マヒンダは、サーンチーで養育され出家したとされる。
大ストゥーパ（第1ストゥーパ）は仏教建築最古の石造建造物である。アショーカ王（紀元前269年頃–232年頃）が建立した、仏陀の遺骨を納めた煉瓦と土による単純な半球形の塚として始まった。紀元前2世紀、シュンガ朝の時代に元の約2倍の大きさに拡張され、石で覆われ、高くなった基壇の上に巡礼路（プラダクシナ・パト）が設けられた。現在のストゥーパは高さ16.5m、直径36.6mで、頂部には三重の傘蓋（チャットラーヴァリ）が載り、周囲を巨大な石の欄楯が囲んでいる。
紀元前1世紀から紀元1世紀に追加された4つのトーラナ（門）は、初期インド物語彫刻の傑作である。各門は2本の角柱が3本の湾曲した横梁を支える構造で、全面にジャータカ（仏陀の前世物語）、歴史的仏陀の生涯、礼拝の場面がびっしりと彫られている。初期の門において仏陀自身は決して人間の姿で描かれず、その存在は象徴（菩提樹、足跡、傘蓋、空の玉座）によって示される。これは、ガンダーラで仏像が導入される以前の無偶像表現の慣習である。門の彫刻は、現存する初期仏教の視覚的物語として最も完全なものを伝えている。マーヤーの夢、マーラの誘惑、サールナートでの初転法輪、大般涅槃、そして数十のジャータカ物語が表現されている。
この遺跡は13世紀以降使われなくなり、1818年にイギリス人将校によって再発見され、19世紀末から20世紀初頭にかけてジョン・マーシャルによって部分的に発掘・修復された。
