概要
アジャンター石窟群は、マハーラーシュトラ州のサヒャードリ丘陵をワゴーラ川が刻んだ人里離れた馬蹄形の峡谷に位置し、アウランガーバードから約100キロメートルの距離にある。紀元前2世紀から西暦6世紀にかけて玄武岩の崖面を直接掘り抜いて造られた30の石窟は、僧院（ヴィハーラ）や礼拝堂（チャイティヤ）として、僧侶共同体や巡礼者に利用された。ヴァーカータカ朝の庇護が崩壊した西暦480年頃に放棄され、1819年にイギリス人士官ジョン・スミスが虎狩りの最中に再発見するまで、何世紀にもわたってほぼ忘れ去られていた。
アジャンターの名声は主にその絵画に由来する。最初期（第1期：紀元前2世紀～西暦1世紀頃）には、第9、10、12、13窟に物語彫刻や浮彫が制作された。主要な絵画制作期（第2期：西暦4～5世紀頃、グプタ＝ヴァーカータカ時代）には、現在第1、2、16、17、19窟に見られる驚異的な壁画が生み出された。天井や壁面全体が、ジャータカ物語（仏陀の前世譚）、宮廷生活の場面、そして輝くような美しさの立像の菩薩像で覆われている。
アジャンターの絵画は、古典インド絵画の頂点をなす。その技法は洗練されている。岩肌に泥、牛糞、籾殻を混ぜた下地を施し、漆喰を塗って磨き、赤土で輪郭線を描き、土性顔料（赤、黄、茶、白、ラピスラズリの青）で彩色し、最後に磨きをかけて光沢を生み出した。主題は、王の行進や恋人たちの姿から、巡礼者の群衆、動物、森の風景に至るまで多岐にわたり、グプタ朝時代のインド生活の包括的な肖像となっている。
第1窟には最も名高い絵画がある。本尊を挟むように蓮華を持つ蓮華手菩薩と金剛杵を持つ金剛手菩薩が描かれ、シンハラの物語を描いた物語帯も見られる。第17窟は最も完全な絵画プログラムを持ち、ほぼすべての表面が絵画で覆われている。後期のチャイティヤ堂である第26窟には、全長9メートルを超える壮大な涅槃仏（釈迦の入滅）の横臥像がある。
アジャンターとエローラは、1983年に共同でUNESCO世界遺産に登録された。アジャンターの壁画は、湿気、観光客、過去の素人による修復の試みによって著しく劣化しており、1990年代以降、保存活動が強化されている。
