概要
ナーランダは、ビハール州のマガダ平原、パトナの南東約90キロメートルに位置し、仏教の伝統では歴史的な仏陀とその高弟たちの生涯に関連づけられる場所にある。ナーランダを有名にしたのは、マハーヴィハーラ（大僧院）であり、それは小規模な僧院の集合体から、複数のヴィハーラ（寄宿制の学寮）、寺院、図書館、講堂、庭園を備えた巨大な城壁複合体へと発展した。最盛期には、約14ヘクタールの正式な建造物が、おそらく400ヘクタールに及ぶより広いキャンパス内に広がっていた。
ナーランダは主にグプタ朝の皇帝たち（西暦5～6世紀）、特に伝統的に創設者とされるクマーラグプタ1世（在位415～455年）とその後継者たちによって資金提供された。パーラ朝（西暦8～12世紀）も後援者として同様に重要で、複合体を大幅に拡張した。中国の仏教巡礼者たち—法顕（405年頃）、玄奘（629～645年）、義浄（671～695年）—がナーランダを訪れ学び、その詳細な記録が規模とカリキュラムに関する主要な歴史的資料となっている。
インドに約17年間滞在し、ナーランダで数年間を過ごした玄奘は、8つのヴィハーラと10の寺院、3つの別々の建物からなる図書館—そのうちの1つは9階建てだったと述べている—を描写している。彼は同時に1万人の学生と1,500人の教師が滞在し、仏教哲学、論理学、ヴェーダ文献、文法、医学、数学、天文学の全範囲を学んでいたと数えている。学生はアジア全域から集まった：中国、日本、朝鮮、チベット、スリランカ、ジャワ、中央アジアから学者が学びに来た。カリキュラムは厳しく、「門番の学者」による厳しい口頭試問の後、志願者の5人に1人だけが入学を許された。
1193年にヒルジー朝の将軍バフティヤール・ヒルジーの軍勢によってナーランダが破壊されたことは、中世世界を代表する文化的悲劇の一つである。図書館は—数十万点の写本を所蔵していたと伝えられる—焼かれた。同時代の記録によれば、図書館は3か月間燃え続けたという。生き残った僧侶たちは写本と口承伝統を携えてチベット、ネパール、東南アジアへ逃れた。この破壊は、仏教発祥の地における組織的な仏教を事実上終わらせた。
