概要
ニネヴェはティグリス川の東岸に位置し、現在はイラク北部のモースルの市街地に囲まれている。古代都市の遺丘は主に二つのテルから成る。クユンジク（主要な城塞、約40ヘクタール）とネビ・ユヌス（伝統的に預言者ヨナの墓所とされ、現在はモスクと住宅の下にあり大部分が立ち入り不能）である。この遺跡は少なくとも紀元前7千年紀から占拠されており、後代のアッシリア遺構の下には新石器時代とハラフ期の層が存在する。
ニネヴェはセンナケリブ（在位：紀元前705–681年）の治世に最大規模に達した。彼はニネヴェを首都と宣言し、古代において最も野心的な都市建設事業の一つを遂行した。クユンジクにある彼の「比類なき宮殿」は床面積約1万平方メートルに及び、軍事遠征、王の狩猟、儀式の場面を描いた彫刻を施した石灰岩の浮彫パネルが2～3キロメートルにわたって壁面を飾っていた。彼の年代記に記され、考古学的調査によって確認された外城壁は約750ヘクタールを囲んでおり、これは古代の基準では巨大で、当時ニネヴェは世界最大級の都市の一つであり、推定人口は10万～15万人に達した。
センナケリブの息子エサルハドンと孫のアッシュールバニパル（在位：紀元前668–627年）は宮殿複合体を拡張した。アッシュールバニパルの北宮殿には王立図書館があった。これはメソポタミア全土の書記学校や神殿図書館から体系的に収集された約3万枚の粘土板のコレクションで、世界最古の文学的叙事詩である『ギルガメシュ叙事詩』の最も完全な写本、前兆文書、天文学的記録、医学論文、神話物語を含んでいた。粘土板は意図的に整理され、ラベル付け、目録化、相互参照がなされており、これは世界初の意図的に編纂された参考図書館と言えるだろう。
ニネヴェは紀元前612年にバビロニア、メディア、スキタイの連合軍によって陥落した。都市は徹底的に略奪・焼却され、その徹底ぶりは古代の著述家たちにはほとんど天罰のように思われた——ヘブライの預言者ナホムはそれを予言しており、古典時代の著述家たちはニネヴェの破壊を傲慢な帝国の必然的没落の道徳的教訓として用いた。宮殿の火災は実際には粘土板を保存することになった。粘土板は大火によって焼成され、耐久性のある物体となり、1840年代から1850年代にレヤードとラッサムによって発掘され、大英博物館に送られた。
