概要
ウルク（現在のワルカ）は、イラク南部の沖積低地、バグダッドの南東約300キロメートルに位置する。現在は大部分が砂漠となっているが、かつては古代ユーフラテス川の流路が網の目のように走る地域だった。遺跡は後期ウルク期の城壁内に約550ヘクタールを占め、その城壁は叙事詩によればギルガメシュ自身が築いたとされ、最盛期（紀元前3100～2900年頃）には地球上で群を抜いて最大の集落だった。
ワルカにおけるドイツの発掘調査は、1912年からドイツ・オリエント協会によって断続的に現在まで続けられており、ウバイド期（紀元前5500年頃）からパルティア時代（西暦200年頃）に至る深い層序が明らかになっている。決定的に重要なのは「ウルク期」（紀元前4100～2900年頃）で、考古学者が「都市革命」と呼ぶ爆発的な成長を遂げた。都市は二つの主要な祭祀区域を中心に構成されていた。すなわち、イナンナ（愛と戦争の女神であり、都市の守護神）に捧げられたエアンナと、天空神アヌに捧げられた白い神殿を頂く記念碑的な階段状基壇、アヌ・ジッグラトである。
ウルク期に関連する革新は、人類史上最も重大なものの一つである。文字——具体的には原楔形文字、最古の文字体系——が紀元前3200年頃にここで出現した。当初は穀物配給、家畜数、神殿財産を記録する行政上の道具だった。円筒印章（粘土に転がして固有の印影を作る彫刻された石製円筒）は、官僚的な身分標識として発明された。特殊な機能（貯蔵、行政、神殿儀礼）を持つ記念碑的公共建築は、労働力の中央集権的指揮を必要とする規模で建設された。長距離交易網はウルクをアナトリア、イラン、エジプト、インダス流域と結びつけた。
ウルク期のウルクの人口は4万～8万人と推定され、周辺には従属的な村落の領域が広がっていた。その影響力は広大な地域に及んだ。「ウルク植民地」——ウルク様式の物質文化を持つ集落——は、北はトルコのアルスランテペ、シリアのハブーバ・カビーラにまで確認されており、先史時代には前例のない経済的・文化的影響圏を示唆している。
