概要
発見
1960年、ノルウェーの探検家ヘルゲ・イングスタッドと考古学者である妻のアン・スタイン・イングスタッドは、地元住民ジョージ・デッカーの案内により、ニューファンドランド島のエパーヴ湾近くで、草に覆われた一連の塚を発見した。1961年から1968年にかけての発掘調査により、アイスランドやグリーンランドのものと一致する、明らかにノース人起源の8棟の芝土建造物の遺構が明らかになった。この発見は、バイキングがコロンブスより数世紀も前にアメリカ大陸に到達していたことを証明した。
建築と配置
この遺跡は、3棟の大きな居住用ホール、1棟の小さなホール、1棟の鍛冶場、そして複数の作業場または倉庫から構成されており、いずれも木材の骨組みの上に芝土を載せるという古典的なノース人の技術を用いて建設されている。最大のホールFは、約28.8メートル×15.6メートルで、複数の部屋と中央に炉を備えている。炉とスラグ（鉱滓）を伴う鍛冶場の存在は、地元で採取した沼鉄鉱から鉄を生産していたことを示しており、これはノース人の技術の特徴である。
「彼らはそこに大きな家を建てた。川にも湖にもサケが豊富で、しかも彼らがこれまで見たこともないほど大きなサケだった。土地は非常に良好で、冬でも家畜に飼料を与える必要はないと思われた。」
— 『グリーンランド人のサガ』、レイフ・エリクソンのヴィンランド定住について（紀元1200年頃成立、紀元1000年頃の出来事を記録）
年代の特定
鍛冶場やその他のコンテクストから出土した木炭の放射性炭素年代測定により、当初、この占拠は紀元990年から1050年の間とされ、加重平均で紀元1000年頃とされた。2021年に画期的な進展があり、国際研究チームが、明確な工具痕のある木片に対して精密な年輪年代学を用い、993年の宇宙線イベント（ミヤケイベント）を介して、伐採年が正確に西暦1021年であることを突き止めた。これは、アメリカ大陸におけるノース人の存在を示す最初の正確な年代である。
定住地の解釈
この定住地は、恒久的な植民地というよりも、探検と資源調達のための拠点であったと広く解釈されている。バターナッツ（クルミ科の一種）やその木材などの遺物は、ニューファンドランド島には自生せず、セントローレンス湾周辺のさらに南で見られる樹種であり、ノース人が大陸のより奥深くまで進出したことを示唆している。遺跡の露出した立地と、家畜用の囲いや大規模な農業の痕跡がないことは、季節的または一時的な占拠であり、おそらく船の修理、交易、または貴重な木材の収集のためであったことを示している。
ヴィンランド問題
ランス・オ・メドウズは、ノース人のサガ（『グリーンランド人のサガ』と『赤毛のエイリークのサガ』）に登場する「ヴィンランド」としばしば結び付けられるが、その対応関係は議論の的となっている。サガには野生のブドウがある場所と記されているが、ニューファンドランド島北部には野生のブドウは見られず、また豊かな土地と描写されている。一部の学者は、この遺跡はヴィンランドへの玄関口であると主張し、また別の学者は、サガに登場するストラウムフィヨルドであると示唆している。ランス・オ・メドウズが正確にヴィンランドであるのか、あるいはノース人の複数の上陸地点の一つであるのかについては、いまだ合意が得られていない。
重要性と遺産
北米で最初かつ唯一確認されているノース人の遺跡として、ランス・オ・メドウズは、コロンブスより500年も前に大西洋を横断する接触があったことを証明し、世界史における極めて重要な瞬間を象徴している。また、ノース人の卓越した航海能力と、初期のグローバリゼーションにおける彼らの役割を浮き彫りにしている。現在、この遺跡はUNESCOの世界遺産であり、パークス・カナダの国定史跡でもあり、復元された建造物は、既知世界の果てにおけるノース人の生活を垣間見せてくれる。
