概要
マンゴー湖は、オーストラリアのニューサウスウェールズ州最南西部に位置するウィランドラ湖群地域の、現在は干上がった湖底の連なりの一つである。およそ5万年前から1万9千年前にかけて、この湖はウィランドラ・クリークから水を供給され、魚や貝類、水鳥を育む豊かな湖畔の生態系を支え、最終氷期の終わりに気候が変化して湖システムが恒久的に干上がるまで、数万年にわたって人類の居住を支え続けた。
湖の東岸に沿って、風による侵食が「中国の壁」として知られる壮大な33キロメートルの三日月形の砂丘を刻み、極めて長く連続した考古学的記録を保存する層状の堆積物を露出させている。1968年、地質学者ジム・ボウラーは、これらの砂丘から侵食されつつある火葬された人骨を発見した。この発見は後に「マンゴー・レディ」（正式にはレイク・マンゴー1、LM1）として知られるようになった。さらなる分析により、彼女の遺体は火葬され、骨は砕かれ、その後再埋葬されたことが明らかになった。これは世界で最古の火葬として知られている。1974年、ボウラーは近くで2体目の骨格「マンゴー・マン」（LM3）を発見した。成人男性で、仰向けに寝かされ、両手を股の上で交差させ、遠く離れた場所から運ばれた赤い黄土が体に振りかけられていた。これは世界最古級の黄土を用いた埋葬儀礼の例の一つである。
マンゴー遺跡の年代測定は、放射性炭素年代測定、熱ルミネッセンス法、電子スピン共鳴法、ウラン系列年代測定法など、数十年にわたり複数の年代測定技術を用いた長く議論の的となってきた科学的プロセスである。現在のコンセンサスでは、マンゴー・マンの埋葬はおよそ4万～4万2千年前とされているが、一部の研究者は6万年前まで遡る可能性を主張している。正確な数値はともかく、マンゴーの遺骨はアフリカ以外で発見された最古の確認された解剖学的現代人（ホモ・サピエンス）の遺骨であり、地球上で最も古い確実に年代付けられた儀礼的埋葬の証拠の一つである。
2体の有名な埋葬以外にも、ウィランドラ湖群の湖岸線からは、石器、炉跡、貝塚、そしてウィランドラ湖群足跡化石群——かつての粘土質の窪地に保存された700以上の人類の足跡の集合——が大量に出土している。これは約2万年前、子供を含む人々が湿った湖底の泥の上を走ったり歩いたりした痕跡である。遺跡は現在も活発に侵食され、毎年新たな資料を露出させており、考古学者とバーキンジー、ンギヤンパー、ムティ・ムティの伝統的所有者との継続的な協力が遺跡管理の中心となっている。これらのコミュニティによる粘り強い働きかけの結果、1970年代に研究のために持ち去られたマンゴー・マンとマンゴー・レディの遺骨は、2017年に正式に伝統的所有者の管理下に戻され、2022年にウィランドラ湖群地域内に再埋葬された。ウィランドラ湖群地域は1981年にユネスコ世界遺産に登録された。
