Panoramica
Lumbini si trova nel distretto di Rupandehi, nel Terai nepalese, vicino al confine con l'India. La tradizione buddhista vuole che la regina Maya Devi, in viaggio da Kapilavastu verso la casa paterna per il parto come era consuetudine, si sia fermata nei giardini di Lumbini e abbia dato alla luce Siddhartha Gautama — il futuro Buddha — afferrando il ramo di un albero di sal, in una scena che è diventata una delle più frequentemente raffigurate nell'arte buddhista di tutta l'Asia.
L'autenticità storica del sito come luogo di nascita del Buddha si basa su prove fisiche insolitamente solide per un evento di tale antichità. Nel 249 a.C., l'imperatore Maurya Ashoka, convertitosi al buddhismo e intrapreso un pellegrinaggio ai principali luoghi della vita del Buddha, eresse a Lumbini una colonna di arenaria recante un'iscrizione in scrittura Brahmi. L'iscrizione afferma esplicitamente che Ashoka visitò il sito perché era il luogo di nascita del Buddha, e registra che esentò il villaggio da alcune tasse in riconoscimento della sua sacralità. Riscoperta nel 1896 dall'archeologo nepalese Khadga Shumsher Rana e dall'indologo tedesco Alois Anton Führer, la Colonna di Ashoka rimane una delle più importanti fonti epigrafiche primarie per ancorare la cronologia storica della vita del Buddha, poiché fu eretta solo pochi secoli dopo gli eventi che commemora e molto prima che le tradizioni testuali buddhiste fossero formalmente messe per iscritto.
Al centro del giardino sacro sorge il Tempio di Maya Devi, che segna il punto tradizionale preciso della nascita; al suo interno, una pietra marcatrice identifica il luogo esatto associato alla nascita. Una svolta archeologica decisiva è avvenuta nel 2011–2013, quando un'équipe guidata da Robin Coningham dell'Università di Durham, scavando sotto le fondamenta in mattoni esistenti del tempio con il permesso del Dipartimento di Archeologia del Nepal, ha portato alla luce i resti di una struttura in legno precedentemente sconosciuta — un santuario a cielo aperto con un vuoto centrale interpretato come spazio per un albero, coerente con la narrazione della nascita sotto l'albero di sal. La datazione al radiocarbonio e con luminescenza otticamente stimolata colloca questo santuario in legno approssimativamente al VI secolo a.C., rendendolo la più antica struttura buddhista conosciuta al mondo e offrendo la prima evidenza archeologica ampiamente coerente con la datazione tradizionale della vita del Buddha, una questione a lungo dibattuta tra gli storici su basi puramente testuali.
I monaci pellegrini buddhisti cinesi Faxian (in visita intorno al 403 d.C.) e Xuanzang (in visita intorno al 636 d.C.) registrarono entrambi descrizioni dettagliate di Lumbini nei loro resoconti di viaggio, fornendo una preziosa documentazione storica del continuo status del sito come meta di pellegrinaggio attiva attraverso i secoli, insieme a descrizioni dei monumenti — inclusa la stessa Colonna di Ashoka, che Xuanzang registrò come colpita da un fulmine e spezzata, corrispondente alla sua condizione al momento della riscoperta nel 1896. Dopo secoli di declino e di invasione della giungla successivi all'epoca di Xuanzang, il sito fu sistematicamente identificato, scavato e progressivamente restaurato a partire dalla fine del XIX secolo, e fu iscritto come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1997. Un piano regolatore dell'architetto giapponese Kenzō Tange, adottato nel 1978, ha istituito la moderna Zona di Sviluppo di Lumbini che circonda il giardino sacro, includendo una Zona Monastica dove le nazioni buddhiste hanno costruito templi che riflettono le proprie tradizioni architettoniche nazionali.
