Panoramica
Varanasi (Kashi, "Città della Luce") sorge sulla riva sinistra del fiume Gange nell'Uttar Pradesh, India settentrionale. Le evidenze testuali e archeologiche suggeriscono un insediamento a partire dall'Età del Ferro; la città è centrale nella cosmologia indù come tirtha dove bagnarsi nel Gange conferisce merito spirituale e morire entro i confini della città offre moksha (liberazione). Buddha predicò il suo primo sermone nella vicina Sarnath, collegando Varanasi anche alle origini buddhiste.
I ghat fluviali — gradinate e piattaforme in pietra, circa 80 — strutturano la vita urbana: Dashashwamedh Ghat per l'Aarti del Gange quotidiano, Assi Ghat all'estremità meridionale, Manikarnika e Harishchandra Ghat per la cremazione. Il Tempio di Kashi Vishwanath (ricostruito più volte, l'attuale santuario risale in gran parte al XVIII secolo sotto la regina maratha Ahilyabai Holkar) onora Shiva come Vishwanath, "Signore dell'Universo". Strette viuzze (galis) dietro i ghat conservano un denso tessuto di templi e abitazioni.
Varanasi è stata un centro di apprendimento del sanscrito, di musica (gharana di Benares) e di tessitura della seta. Pur non essendo un singolo monumento UNESCO, la città vivente è iscritta nelle discussioni sul patrimonio immateriale e culturale e si colloca tra le destinazioni più visitate dell'India sia per i pellegrini sia per i viaggiatori internazionali.
