Panoramica
Il Taj Mahal sorge sulla riva destra del fiume Yamuna ad Agra, Uttar Pradesh, India settentrionale, in un complesso di giardini murati (charbagh) di circa 300 per 300 metri. L'imperatore Shah Jahan (r. 1628–1658) lo commissionò per seppellire la moglie prediletta, Arjumand Banu Begum, titolata Mumtaz Mahal ("Prescelta del Palazzo"), morta di parto nel 1631. La costruzione iniziò intorno al 1632 e fu sostanzialmente completata entro il 1643, sebbene i lavori di rifinitura del giardino, degli annessi e del portale continuarono per anni; l'architetto principale è tradizionalmente associato a Ustad Ahmad Lahori, che lavorò con un corpo di muratori, calligrafi e artigiani provenienti da tutto l'impero e oltre.
Il mausoleo si erge su una piattaforma marmorea sopraelevata con quattro minareti agli angoli e una doppia cupola a bulbo sormontata da un pinnacolo dorato. Le pareti sono rivestite di marmo bianco di Makrana intarsiato con pietre semipreziose in motivi floreali e geometrici a pietra dura — corniola, giada, lapislazzuli, turchese — una tecnica raffinata alla corte moghul. L'interno ospita i cenotafi di Mumtaz Mahal e Shah Jahan (le tombe vere e proprie si trovano in una camera inferiore). Ai lati della tomba si trovano una moschea in arenaria rossa e un identico jawab (edificio eco) per simmetria, oltre a un portale monumentale (darwaza-i rauza) rivestito di iscrizioni coraniche calligrafiche che aumentano di dimensione verso l'alto, creando un'illusione di altezza uniforme.
"Se un colpevole cercasse asilo qui, come uno perdonato, diventerebbe libero dal peccato. Se un peccatore si dirigesse verso questa dimora, tutti i suoi peccati passati sarebbero lavati via."
— Iscrizione sul portale del Taj Mahal (darwaza-i rauza), parafrasi di temi coranici
"L'edificio è di forma rara, una perfezione indescrivibile — si può parlare di cento eppure rimane oltre ogni descrizione."
— Jean-Baptiste Tavernier, Viaggi in India, sul Taj (XVII sec.)
Il Taj è il fulcro di un più ampio paesaggio moghul ad Agra che include il Forte di Agra e, a valle, tombe-giardino lungo lo Yamuna. Gli amministratori coloniali britannici e successivamente l'Archaeological Survey of India intrapresero campagne di conservazione; l'inquinamento atmosferico e la gestione del fiume rimangono sfide di preservazione in corso. L'UNESCO ha iscritto il Taj Mahal nel 1983; è ampiamente elencato tra le moderne "Sette Meraviglie" e si colloca costantemente al primo o quasi posto nel volume di ricerca online globale per i monumenti del patrimonio.
