Panoramica
Le Grotte di Ajanta si trovano in una gola isolata a ferro di cavallo scavata dal fiume Waghora nei monti Sahyadri del Maharashtra, a circa 100 chilometri da Aurangabad. Le 30 grotte — scavate direttamente nella parete di basalto tra il II secolo a.C. e il VI secolo d.C. — servirono come monasteri buddhisti (vihara) e sale di preghiera (chaitya) per comunità monastiche e pellegrini. Furono abbandonate intorno al 480 d.C. con il crollo del patronato dei Vakataka, e rimasero in gran parte dimenticate per secoli finché un ufficiale britannico, John Smith, le riscoprì nel 1819 durante una battuta di caccia alla tigre.
La fama di Ajanta si basa principalmente sui suoi dipinti. La fase più antica (Fase 1: circa II secolo a.C. – I secolo d.C.) produsse sculture narrative e rilievi nelle Grotte 9, 10, 12 e 13. La fase principale della pittura (Fase 2: circa IV–V secolo d.C., periodo Gupta-Vakataka) generò gli straordinari murali ora visibili nelle Grotte 1, 2, 16, 17 e 19 — interi soffitti e pareti ricoperti di raffigurazioni dei racconti Jataka (vite precedenti del Buddha), scene di vita di corte e figure stanti di Bodhisattva di radiosa bellezza.
I dipinti di Ajanta rappresentano l'apice della pittura classica indiana. La loro tecnica è sofisticata: la superficie rocciosa veniva preparata con uno strato di fango, sterco di vacca e lolla di riso, poi intonacata e levigata; i contorni erano tracciati in ocra rossa, poi dipinti con pigmenti terrosi (rosso, giallo, bruno, bianco, blu lapislazzuli), e la velatura finale veniva lucidata per produrre un effetto luminoso. I soggetti spaziano da processioni reali e coppie amorose a folle di pellegrini, animali e scene di foresta — un ritratto completo della vita indiana nell'età Gupta.
La Grotta 1 contiene i dipinti più celebri: il Bodhisattva Padmapani (che regge un loto) e il Bodhisattva Vajrapani (che regge un fulmine) ai lati del santuario principale, e un fregio narrativo che raffigura la storia di Simhala. La Grotta 17 presenta il programma pittorico più completo, coprendo praticamente ogni superficie. La Grotta 26, una tarda sala chaitya, contiene un magnifico Buddha sdraiato in parinirvana (morente) lungo oltre 9 metri.
Ajanta ed Ellora sono state iscritte congiuntamente come Patrimonio Mondiale UNESCO nel 1983. I murali di Ajanta hanno subito un significativo deterioramento a causa dell'umidità, dei turisti e di precedenti tentativi di restauro amatoriale; gli sforzi di conservazione si sono intensificati dagli anni '90.
