Panoramica
Nalanda sorge nella pianura di Magadha nel Bihar, circa 90 chilometri a sud-est di Patna, in un sito che la tradizione buddhista associa alla vita del Buddha storico e a diversi suoi grandi discepoli. L'istituzione che rese famosa Nalanda fu un mahavihara — un grande monastero — che crebbe da un insieme di monasteri più piccoli fino a diventare un imponente complesso fortificato con molteplici vihara (collegi residenziali), templi, biblioteche, sale per le lezioni e giardini. Al suo apice, il complesso copriva circa 14 ettari di strutture formali all'interno di un campus più ampio che si estendeva forse per 400 ettari.
Nalanda fu finanziata principalmente dagli imperatori Gupta (V–VI secolo d.C.), in particolare Kumaragupta I (r. 415–455 d.C.), a cui tradizionalmente si attribuisce la fondazione dell'istituzione, e dai suoi successori. La dinastia Pala (VIII–XII secolo d.C.) fu altrettanto importante come successiva mecenate, espandendo notevolmente il complesso. Una serie di pellegrini buddhisti cinesi — Faxian (c. 405 d.C.), Xuanzang (629–645 d.C.) e Yijing (671–695 d.C.) — visitarono e studiarono a Nalanda, e i loro resoconti dettagliati sono la fonte storica primaria per la sua scala e il suo curriculum.
Xuanzang, che trascorse circa 17 anni in India e diversi anni a Nalanda, descrive un complesso di otto vihara e dieci templi, con una biblioteca in tre edifici separati — uno dei quali, dice, era alto nove piani. Contò 10.000 studenti e 1.500 insegnanti residenti contemporaneamente, che studiavano l'intera gamma della filosofia buddhista, logica, letteratura vedica, grammatica, medicina, matematica e astronomia. Gli studenti arrivavano da tutta l'Asia: Cina, Giappone, Corea, Tibet, Sri Lanka, Giava e Asia centrale inviarono tutti studiosi a studiare qui. Il curriculum era esigente — solo un candidato su cinque veniva ammesso dopo un rigoroso esame orale da parte di un "dotto portinaio".
La distruzione di Nalanda nel 1193 d.C. da parte delle forze del comandante Khilji Bakhtiyar Khilji è una delle catastrofi culturali che definiscono il mondo medievale. Le biblioteche — che secondo quanto riferito contenevano centinaia di migliaia di manoscritti — furono bruciate. Resoconti contemporanei dicono che le biblioteche bruciarono per tre mesi. I monaci sopravvissuti fuggirono in Tibet, Nepal e Sud-est asiatico, portando con sé manoscritti e tradizioni orali. La distruzione pose effettivamente fine al buddhismo istituzionale nella terra della sua nascita.