Panoramica
I templi di Khajuraho sorgono in una piccola città nel Madhya Pradesh, India centrale, circondati da terreno agricolo pianeggiante senza alcuna caratteristica geografica che ne spieghi la posizione — furono costruiti qui perché questo era il cuore dinastico dei Chandela, non per alcun vantaggio strategico o economico. I Chandela erano un clan Rajput che governò l'India centrale approssimativamente dall'831 al 1308 d.C., e il gruppo principale di templi a Khajuraho fu la loro principale dotazione religiosa, costruita durante il secolo più prospero della dinastia (c. 950–1050 d.C.).
Originariamente il complesso conteneva circa 85 templi; 25 sopravvivono in vari stati di completamento. Sono distribuiti in tre gruppi: Occidentale (il più numeroso e meglio conservato, incluso il tempio più grande, il Kandariya Mahadeva), Orientale (con templi giainisti accanto a quelli induisti, riflettendo il patrocinio dei Chandela verso entrambe le tradizioni), e Meridionale (il più distante dal complesso principale). Tutti sono costruiti nello stile Nagara (nord-indiano), caratterizzato da una sovrastruttura curvilinea (shikhara) che si eleva sopra il santuario, con torri sussidiarie raggruppate che creano un profilo simile a una montagna.
Il programma scultoreo che copre le pareti esterne è ciò che rese Khajuraho famosa a livello internazionale dopo la sua "riscoperta" da parte di T.S. Burt dei Bengal Engineers nel 1838. Le sculture raffigurano tre registri di soggetti: esseri celesti (apsaras e surasundaris — le ninfe celesti che adornano la fascia centrale), divinità e dee in scene rituali e narrative, e — in modo più controverso — coppie erotiche (figure mithuna) in posizioni sessuali esplicite. Le sculture erotiche costituiscono forse il 10% delle incisioni totali ma hanno dominato la percezione occidentale del sito. Il loro scopo è dibattuto: le spiegazioni proposte includono funzione rituale tantrica, istruzione per i sacerdoti del tempio tenuti al celibato, potere apotropaico (che allontana il male), o semplicemente la convenzione estetica di abbondanza e fertilità appropriata all'esterno di un tempio.
I templi furono abbandonati entro il XIV secolo in seguito al declino del potere Chandela e all'arrivo degli eserciti del Sultanato di Delhi. Furono in gran parte dimenticati dal mondo esterno fino al XIX secolo — un periodo di abbandono che paradossalmente li preservò dalle modifiche tipicamente imposte ai siti religiosi viventi.