Panoramica
Sanchi sorge su una collina di arenaria nel distretto di Raisen del Madhya Pradesh, 46 km a nord-est di Bhopal. Il sito fu scelto per il monachesimo buddhista nel III secolo a.C. — probabilmente per la sua vicinanza a Vidisha, importante città dell'impero Maurya e luogo di nascita di Devi, moglie dell'imperatore Ashoka. Secondo la tradizione buddhista, Mahinda, figlio di Ashoka, che portò il buddhismo in Sri Lanka, fu cresciuto e ordinato a Sanchi.
Il Grande Stupa (Stupa n. 1) è la più antica struttura in pietra dell'architettura buddhista. Iniziò come un semplice tumulo emisferico di mattoni e terra commissionato da Ashoka (c. 269–232 a.C.), contenente reliquie del Buddha. Nel II secolo a.C., durante la dinastia Shunga, fu ampliato fino a circa il doppio delle dimensioni originali, rivestito in pietra e dotato di un percorso circumambulatorio (pradakshina path) su un tamburo rialzato. Lo stupa è oggi alto 16,5 m con un diametro di 36,6 m, sormontato da un ombrello onorifico a tre livelli (chattravali) e circondato da una massiccia balaustra in pietra.
I quattro torana (portali) aggiunti tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C. sono il capolavoro della prima scultura narrativa indiana. Ogni portale è costituito da due pilastri quadrati che sostengono tre architravi curvilinei, ogni superficie densamente scolpita con scene dei racconti Jataka (le vite passate del Buddha), della vita del Buddha storico e scene di culto. Il Buddha stesso non è mai raffigurato in forma umana nei primi portali — la sua presenza è indicata da simboli (l'albero della Bodhi, impronte di piedi, un parasole, un trono vuoto) in una convenzione di rappresentazione aniconica che precede l'introduzione del ritratto del Buddha da parte dell'arte del Gandhara. I rilievi dei portali conservano la più completa narrazione visiva del primo buddhismo sopravvissuta: il Sogno di Maya, la Tentazione di Mara, il Primo Sermone a Sarnath, il Mahaparinirvana e decine di storie Jataka sono rappresentati.
Il sito cadde in disuso dopo il XIII secolo, fu riscoperto da un ufficiale britannico nel 1818 e fu parzialmente scavato e restaurato tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo da John Marshall.