Panoramica
San Agustín si trova nelle Ande colombiane, nel dipartimento di Huila, vicino alle sorgenti del fiume Magdalena. Tra il I e il IX secolo d.C. circa, una società che gli archeologi conoscono solo come cultura di San Agustín scolpì diverse centinaia di statue monumentali in roccia vulcanica e le dispose su tumuli funerari, terrazze cerimoniali e templi funerari sparsi su un'area di diverse centinaia di chilometri quadrati — la più grande concentrazione di scultura megalitica precolombiana dell'intero continente.
Le statue variano da forme antropomorfe semplici e squadrate a figure composite straordinariamente elaborate che combinano tratti umani e animali — giaguari, aquile, rane e serpenti ricorrono frequentemente, spesso fusi con volti umani in modi che suggeriscono la trasformazione sciamanica, un tema ricorrente nell'iconografia di molte culture andine e amazzoniche in cui si credeva che gli specialisti rituali si trasformassero in potenti spiriti animali. Molte statue fungevano esplicitamente da guardiani delle tombe, scolpite per vegliare sulle camere sepolcrali e sui sarcofagi di individui importanti all'interno di tumuli artificiali; altre sembrano essere state collocate in siti cerimoniali senza una sepoltura evidentemente associata.
L'elemento più sorprendente del sito è la "Fuente de Lavapatas", un letto di torrente cerimoniale scolpito direttamente nella roccia madre con un'intricata rete di canali, vasche e figure scolpite di serpenti e lucertole, attraverso cui l'acqua veniva fatta scorrere sopra e intorno alle forme scolpite — interpretata come sito di bagno rituale o purificazione, la cui funzione precisa è ancora dibattuta. Nelle vicinanze, i settori di Alto de los Ídolos e Alto de las Piedras conservano altri importanti raggruppamenti di statue e complessi di tumuli funerari.
Nonostante più di un secolo di attenzione archeologica, iniziata con le relazioni coloniali spagnole del XVIII secolo e intensificatasi con gli scavi del XX secolo, è sorprendentemente poco ciò che è confermato su chi costruì San Agustín. Non è stato identificato alcun sistema di scrittura associato alla cultura, nessuna cronaca storica la nomina e il sito era già stato abbandonato da secoli quando i colonizzatori spagnoli arrivarono nella regione, il che significa che non esisteva una tradizione orale vivente da registrare per i successivi etnografi, a differenza di molte altre culture indigene sudamericane. Le ragioni del declino e della scomparsa della cultura dopo il IX secolo d.C. rimangono sconosciute, con spiegazioni proposte che vanno dal cambiamento ambientale al collasso sociale, nessuna stabilita in modo conclusivo. San Agustín è stato iscritto come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1995.
