अवलोकन
सारनाथ (पालि: इसिपतन; संस्कृत: ऋषिपतन / मृगदाव, "मृग उद्यान") उत्तर प्रदेश में वाराणसी से लगभग 10 किमी उत्तर-पूर्व में स्थित है। बौद्ध परंपरा यहाँ धम्मचक्कप्पवत्तन को रखती है — बोधगया में ज्ञान प्राप्ति के बाद बुद्ध का प्रथम उपदेश — और पाँच तपस्वियों से उनकी भेंट जो प्रथम संघ बने। बुद्ध ने इसे चार तीर्थ स्थलों में से एक बताया। अशोक ने तीसरी शताब्दी ई.पू. में इस उद्यान को एक स्तंभ से चिह्नित किया जिसकी चार-सिंह राजधानी, 1904–05 में उत्खनित, अब भारत का राज्य प्रतीक है और सारनाथ स्थल संग्रहालय (1904 में स्थापित, देश का पहला स्थल संग्रहालय) में प्रदर्शित है।
अधिकांश आगंतुक जिस स्मारक का चित्र लेते हैं वह धमेख स्तूप है: एक बेलनाकार ईंट-पत्थर का ढोल लगभग 43.6 मीटर ऊँचा और 28 मीटर चौड़ा, जिसके निचले पट्टे पर गुप्त काल के पुष्प और ज्यामितीय उभार तथा आठ ताक हैं। अलेक्जेंडर कनिंघम (1835–36) ने अवशेषों की खोज में पास के धर्मराजिका स्तूप को खाली किया; एफ. ओ. ओर्टेल के 1904–05 अभियान ने सिंह राजधानी प्राप्त की; जॉन मार्शल (1907) और दया राम साहनी (1927–32) ने मठों, मूलगंधकुटी मंदिर और मन्नत स्तूपों का मानचित्रण किया। 82 वर्षों के अंतराल के बाद, बी. आर. मणि की 2013–14 की एएसआई खाइयों (2025 पद्मपाणि व्याख्यान में रिपोर्ट) ने ई.पू. 5वीं–4वीं शताब्दी में पूर्व-मौर्य परतों से लेकर शुंग, कुषाण, गुप्त और प्रारंभिक मध्यकालीन अधिवास तक 12वीं शताब्दी ईस्वी में विनाश तक एक सतत अनुक्रम दस्तावेज किया। लगभग 800 मीटर दक्षिण में, चौखंडी स्तूप — एक गुप्तकालीन ईंट टीला जिसे 1588 में टोडरमल के पुत्र गोवर्धन ने हुमायूँ की स्मृति में अष्टकोणीय मीनार दी — पाँच भिक्षुओं से पारंपरिक भेंट को चिह्नित करता है।
"हे भिक्षुओं, ये दो अंत एक ऐसे व्यक्ति द्वारा नहीं अपनाए जाने चाहिए जो संसार से निकल गया है। एक मध्य मार्ग है… जो अंतर्दृष्टि, ज्ञान, शांति, बोध, ज्ञानोदय, निर्वाण की ओर ले जाता है।"
— धम्मचक्कप्पवत्तन सुत्त (इसिपतन में प्रथम उपदेश), पालि सिद्धांत; राइस डेविड्स परंपरा
25 जुलाई 2026 को विश्व धरोहर समिति (48 COM, बुसान) ने श्रृंखलाबद्ध संपत्ति "सारनाथ का प्राचीन बौद्ध स्थल" को मानदंड (iii) और (vi) के तहत अंकित किया, भारत की 45वीं विश्व धरोहर सूची (डोजियर 927; 8.05 हेक्टेयर कोर, 72.2 हेक्टेयर बफर)। दो घटक चौखंडी और उत्खनित उद्यान (धमेख, धर्मराजिका, मूलगंधकुटी, अशोक स्तंभ, मठ) हैं। यह स्थल 1998 से अस्थायी सूची में था; भारत ने जनवरी 2025 में 2025–26 नामांकन प्रस्तुत किया, और आईसीओएमओएस ने 24–29 सितंबर 2025 को स्थल पर मूल्यांकन किया। अंकन के समय ईंट मन्नत स्तूपों का एएसआई संरक्षण चल रहा था। प्रारंभिक बौद्ध परिदृश्य के शेष भाग के लिए इसे लुम्बिनी, बोधगया, सांची, नालंदा, और तक्षशिला के साथ पढ़ें।
महाबोधि सोसाइटी का 1931 का मूलगंधकुटी विहार खंडहरों के पास एक आधुनिक मंदिर है, न कि उसी नाम का गुप्तकालीन मठ। प्रथम उपदेश आसन को चिह्नित करने वाली सटीक ईंट विवादित है — कनिंघम ने धर्मराजिका का समर्थन किया; बाद की भक्ति धमेख पर केंद्रित है — इसलिए संपूर्ण उद्यान, न कि एकल स्तूप, यूनेस्को द्वारा सूचीबद्ध पुरातात्विक इकाई है।