अवलोकन
अजंता की गुफाएँ महाराष्ट्र के सह्याद्रि पहाड़ियों में वाघोरा नदी द्वारा काटी गई एक एकांत घोड़े की नाल के आकार की घाटी में स्थित हैं, जो औरंगाबाद से लगभग 100 किलोमीटर दूर है। ई.पू. दूसरी शताब्दी से ईस्वी छठी शताब्दी के बीच बेसाल्ट चट्टान की दीवार से सीधे काटी गई 30 गुफाएँ बौद्ध मठों (विहार) और प्रार्थना कक्षों (चैत्य) के रूप में मठवासी समुदायों और तीर्थयात्रियों के लिए काम करती थीं। वाकाटकों के संरक्षण के पतन के साथ लगभग 480 ईस्वी में इन्हें छोड़ दिया गया, और सदियों तक लगभग भुला दिया गया, जब तक कि एक ब्रिटिश अधिकारी, जॉन स्मिथ ने 1819 में बाघ के शिकार के दौरान इन्हें फिर से खोज नहीं लिया।
अजंता की प्रसिद्धि मुख्य रूप से इसके चित्रों पर टिकी है। प्रारंभिक चरण (चरण 1: लगभग ई.पू. दूसरी शताब्दी – ईस्वी पहली शताब्दी) में गुफा 9, 10, 12 और 13 में कथात्मक मूर्तियाँ और उभरी हुई नक्काशी बनाई गई। चित्रकला का मुख्य चरण (चरण 2: लगभग ईस्वी चौथी-पाँचवीं शताब्दी, गुप्त-वाकाटक काल) ने गुफा 1, 2, 16, 17 और 19 में अब दिखाई देने वाले असाधारण भित्तिचित्रों को जन्म दिया — पूरी छतें और दीवारें जातक कथाओं (बुद्ध के पूर्व जन्मों की कहानियाँ), दरबारी जीवन के दृश्यों और दीप्तिमान सौंदर्य वाले खड़े बोधिसत्व आकृतियों से ढकी हुई हैं।
अजंता के चित्र शास्त्रीय भारतीय चित्रकला के शिखर का प्रतिनिधित्व करते हैं। उनकी तकनीक परिष्कृत है: चट्टान की सतह को मिट्टी, गोबर और चावल की भूसी की परत से तैयार किया जाता था, फिर प्लास्टर करके चमकाया जाता था; रूपरेखा लाल गेरू से खींची जाती थी, फिर मिट्टी के रंगों (लाल, पीला, भूरा, सफेद, लाजवर्द नीला) से रंगा जाता था, और अंतिम धुलाई को चमकाकर एक दीप्तिमान प्रभाव उत्पन्न किया जाता था। विषय शाही जुलूसों और प्रेमी युगलों से लेकर तीर्थयात्रियों की भीड़, पशुओं और वन दृश्यों तक फैले हुए हैं — गुप्त युग में भारतीय जीवन का एक व्यापक चित्रण।
गुफा 1 में सबसे प्रसिद्ध चित्र हैं: मुख्य मंदिर के दोनों ओर बोधिसत्व पद्मपाणि (कमल धारण किए हुए) और बोधिसत्व वज्रपाणि (वज्र धारण किए हुए), और सिंहल की कहानी दर्शाने वाला एक कथात्मक चित्रवल्लरी। गुफा 17 में चित्रों का सबसे पूर्ण कार्यक्रम है, जो लगभग हर सतह को ढकता है। गुफा 26, एक बाद का चैत्य हॉल, 9 मीटर से अधिक लंबी एक शानदार लेटी हुई परिनिर्वाण (मरते हुए) बुद्ध की मूर्ति रखती है।
अजंता और एलोरा को संयुक्त रूप से 1983 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल के रूप में सूचीबद्ध किया गया था। अजंता के भित्तिचित्रों को नमी, पर्यटकों और पहले के शौकिया पुनर्स्थापन प्रयासों से महत्वपूर्ण क्षति हुई है; 1990 के दशक से संरक्षण प्रयास तेज हो गए हैं।

