अवलोकन
नालंदा बिहार के मगध मैदान में, पटना से लगभग 90 किलोमीटर दक्षिण-पूर्व में स्थित है, एक ऐसा स्थल जिसे बौद्ध परंपरा ऐतिहासिक बुद्ध के जीवन और उनके कई महान शिष्यों से जोड़ती है। नालंदा को प्रसिद्ध बनाने वाली संस्था एक महाविहार — एक महान मठ — थी, जो छोटे मठों के समूह से बढ़कर एक विशाल दीवारों से घिरा परिसर बन गया, जिसमें कई विहार (आवासीय महाविद्यालय), मंदिर, पुस्तकालय, व्याख्यान कक्ष और उद्यान शामिल थे। अपने चरम पर यह परिसर लगभग 14 हेक्टेयर में औपचारिक संरचनाओं से युक्त था, और विस्तृत परिसर संभवतः 400 हेक्टेयर तक फैला था।
नालंदा को मुख्य रूप से गुप्त सम्राटों (5वीं–6वीं शताब्दी ईस्वी) द्वारा वित्त पोषित किया गया था, विशेष रूप से कुमारगुप्त प्रथम (शासनकाल 415–455 ईस्वी), जिन्हें पारंपरिक रूप से संस्था का संस्थापक माना जाता है, और उनके उत्तराधिकारियों द्वारा। पाल वंश (8वीं–12वीं शताब्दी ईस्वी) भी बाद के संरक्षकों के रूप में समान रूप से महत्वपूर्ण था, जिसने परिसर का महत्वपूर्ण विस्तार किया। चीनी बौद्ध तीर्थयात्रियों की एक श्रृंखला — फ़ाहियान (लगभग 405 ईस्वी), जुआनज़ांग (629–645 ईस्वी), और यिजिंग (671–695 ईस्वी) — ने नालंदा का दौरा किया और अध्ययन किया, और उनके विस्तृत विवरण इसके पैमाने और पाठ्यक्रम के प्राथमिक ऐतिहासिक स्रोत हैं।
जुआनज़ांग, जिन्होंने भारत में लगभग 17 वर्ष बिताए और नालंदा में कई वर्ष बिताए, आठ विहारों और दस मंदिरों के एक परिसर का वर्णन करते हैं, जिसमें तीन अलग-अलग इमारतों में एक पुस्तकालय था — जिनमें से एक, वे कहते हैं, नौ मंजिला ऊँचा था। उन्होंने एक साथ निवास में 10,000 छात्रों और 1,500 शिक्षकों की गणना की, जो बौद्ध दर्शन, तर्कशास्त्र, वैदिक साहित्य, व्याकरण, चिकित्सा, गणित और खगोल विज्ञान की पूरी श्रृंखला का अध्ययन कर रहे थे। छात्र पूरे एशिया से आते थे: चीन, जापान, कोरिया, तिब्बत, श्रीलंका, जावा और मध्य एशिया सभी ने यहाँ अध्ययन के लिए विद्वान भेजे। पाठ्यक्रम कठिन था — एक "द्वारपाल विद्वान" द्वारा कठोर मौखिक परीक्षा के बाद केवल पाँच में से एक आवेदक को प्रवेश दिया जाता था।
1193 ईस्वी में खिलजी सेनापति बख्तियार खिलजी की सेनाओं द्वारा नालंदा का विनाश मध्यकालीन विश्व की परिभाषित सांस्कृतिक त्रासदियों में से एक है। पुस्तकालय — जिनमें कथित तौर पर सैकड़ों हजारों पांडुलिपियाँ थीं — जला दिए गए। समकालीन विवरण कहते हैं कि पुस्तकालय तीन महीने तक जलते रहे। जीवित भिक्षु तिब्बत, नेपाल और दक्षिण पूर्व एशिया भाग गए, अपने साथ पांडुलिपियाँ और मौखिक परंपराएँ ले गए। इस विनाश ने बौद्ध धर्म की जन्मभूमि में संस्थागत बौद्ध धर्म को प्रभावी रूप से समाप्त कर दिया।
