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Éphèse se situe près de la ville moderne de Selçuk, dans la province d'İzmir, là où la plaine du Caystre (Küçük Menderes) rencontre des collines qui abritaient autrefois une acropole fortifiée. Les Grecs fondèrent la ville au début de l'âge du fer ; sous les dominations perse, hellénistique et romaine, elle devint l'un des plus grands centres urbains de la Méditerranée, avec une population qui a pu atteindre des centaines de milliers d'habitants à l'époque impériale.
Le temple d'Artémis, reconstruit sur une terrasse marécageuse, devint l'une des Sept Merveilles du monde antique. Aujourd'hui, une seule colonne réérigée marque la plateforme du temple ; la plupart des sculptures sont conservées dans des musées. L'Éphèse romaine est ce que les visiteurs parcourent : la rue des Courètes, la façade de la bibliothèque de Celse, le Grand Théâtre qui pouvait accueillir environ 25 000 spectateurs, et les maisons en terrasse avec leurs fresques et sols en mosaïque sous des toits protecteurs.
« Grande est l'Artémis des Éphésiens ! »
— Actes des Apôtres 19:28, décrivant la protestation des orfèvres (vers 57 ap. J.-C.)
Le port qui fit la richesse d'Éphèse s'ensabla progressivement ; à l'époque byzantine, la mer s'était retirée à des kilomètres à l'ouest. Les fouilles menées par les archéologues autrichiens depuis 1895 ont mis au jour la ville de marbre ; des équipes turques et internationales poursuivent les travaux dans les maisons en terrasse et à l'Artémision.
Les épopées homériques ne situent pas d'action à Éphèse, mais la côte ionienne appartient au même monde hellénophone que Troie et les îles où erre Ulysse. Dans l'Odyssée, l'Asie Mineure apparaît dans des récits de tempêtes, de pillages et d'hospitalité ; un lecteur ultérieur imagine aisément les ports d'Éphèse dans ce réseau. Aujourd'hui, Éphèse est une excursion côtière courante pour les voyageurs qui font le tour de la mer Égée après avoir visité Troie ou les palais de la Grèce continentale.
Les équipes de tournage apprécient la façade de la bibliothèque de Celse pour sa lisibilité immédiate de « ville antique ». L'archéologie récompense un rythme plus lent : commencez à l'aube, lisez les inscriptions et rappelez-vous que la ville fut un port bien avant de devenir un décor de marbre.
