Aperçu
Le Panthéon se dresse sur le Champ de Mars, dans le centre historique de Rome. Un temple antérieur sur le site fut construit par Marcus Agrippa, gendre d'Auguste, vers 27 av. J.-C. ; l'inscription sur le portique lui en attribue toujours le mérite — « M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT » — bien que le bâtiment visible aujourd'hui soit une reconstruction complète entreprise par l'empereur Hadrien, datée par les estampilles sur briques d'environ 113 à 125 ap. J.-C. Hadrien, fidèle à son habitude, conserva la dédicace originale d'Agrippa plutôt que d'inscrire son propre nom.
Le bâtiment présente deux parties nettement contrastées. La façade est un portique de temple de style grec conventionnel, avec seize colonnes corinthiennes monolithiques, chacune un fût unique de granit égyptien d'environ 12 mètres de haut et pesant quelque 60 tonnes, extraites à Mons Claudianus dans le désert oriental et transportées par mer à travers la Méditerranée. Derrière le portique, cependant, se trouve l'élément révolutionnaire : une immense rotonde circulaire coiffée d'une coupole en béton à caissons. L'intérieur est géométriquement parfait — le diamètre de la coupole (43,3 mètres) égale exactement la hauteur du sol à l'oculus, de sorte que l'espace intérieur contiendrait une sphère parfaite.
« Le Panthéon est le plus célèbre de tous les temples antiques de Rome, et dans son état actuel plus parfait qu'aucun autre. »
— Edward Gibbon, Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain, ch. 71 (1788)
La coupole demeure, dix-neuf siècles après sa construction, la plus grande coupole en béton non armé au monde. Les ingénieurs romains y parvinrent en variant la composition du béton : agrégat lourd de basalte à la base, agrégats progressivement plus légers — travertin, tuf, et enfin pierre ponce volcanique poreuse — vers le sommet, réduisant le poids mort là où la structure est la plus vulnérable. L'épaisseur de la coupole diminue d'environ 6,4 mètres à la base à 1,2 mètre au bord de l'oculus. Les cinq rangées de 28 caissons creusés allègent encore la coque. Au sommet, l'oculus — une ouverture circulaire non vitrée de 8,8 mètres de diamètre — est la seule source de lumière du bâtiment, projetant un disque de soleil mouvant qui traverse l'intérieur au fil de la journée.
La conservation exceptionnelle du Panthéon est due à sa conversion : en 609 ap. J.-C., l'empereur byzantin Phocas donna le bâtiment au pape Boniface IV, qui le consacra comme église de Santa Maria ad Martyres. En tant qu'église en fonction, il fut entretenu plutôt que dépouillé de ses pierres, sort réservé à la plupart des édifices romains antiques. Il sert toujours d'église et abrite les tombeaux du peintre Raphaël et de deux rois d'Italie.
