Aperçu
Sainte-Sophie se dresse sur la première colline de la Constantinople historique (l'actuelle Istanbul), surplombant le Bosphore à sa rencontre avec la mer de Marmara et la Corne d'Or. L'édifice actuel est la troisième église sur ce site. La première, dédiée sous Constance II en 360, et la seconde, sous Théodose II en 415, furent toutes deux détruites par le feu lors de troubles civils — la seconde brûla lors de la sédition Nika de 532. Quelques semaines après ces émeutes, l'empereur Justinien Ier commanda un édifice de remplacement à une échelle jamais tentée auparavant.
Justinien confia la conception non pas à des architectes de métier, mais à deux mathématiciens : Anthémius de Tralles et Isidore de Milet. Leur solution pour couvrir un immense espace carré d'une coupole — le pendentif, une voûte triangulaire incurvée qui assure la transition d'une base carrée à un anneau circulaire — devint l'une des innovations structurelles les plus influentes de l'histoire de l'architecture. La coupole centrale, de 31 mètres de diamètre et s'élevant à 55 mètres au-dessus du sol, est percée à sa base de 40 fenêtres, de sorte que la lumière pénètre au niveau de la naissance de la voûte et que la coupole semble, selon les mots de l'historien contemporain Procope, « suspendue au ciel par une chaîne d'or ». L'édifice fut achevé en un temps étonnamment court de cinq ans et dix mois, et consacré le 27 décembre 537.
« Chaque fois qu'on entre dans cette église pour prier, on comprend aussitôt que ce n'est pas par la puissance ou l'habileté humaine, mais par l'influence de Dieu, que cette œuvre a été parfaite. »
— Procope, Sur les édifices I.1, à propos de Sainte-Sophie (vers 560 ap. J.-C.)
La coupole d'origine était trop surbaissée et exerçait une poussée latérale excessive ; elle s'effondra partiellement en 558 après des tremblements de terre, et Isidore le Jeune la reconstruisit plus raide et légèrement plus haute. L'intérieur fut revêtu de placages de marbre polychrome extraits dans tout l'empire et, au cours des siècles suivants, décoré de mosaïques à fond d'or représentant le Christ, la Vierge, des empereurs et des saints — beaucoup ajoutées après la fin de la controverse iconoclaste en 843. Pendant 900 ans, Sainte-Sophie fut la cathédrale de Constantinople et le centre cérémoniel du monde orthodoxe oriental, cadre des couronnements impériaux.
Après la conquête ottomane de Constantinople en 1453, le sultan Mehmed II convertit l'église en mosquée. Quatre minarets furent ajoutés au cours du siècle suivant, les mosaïques figuratives furent progressivement recouvertes de plâtre, et de grands médaillons calligraphiques furent suspendus dans la nef. L'architecte ottoman Mimar Sinan renforça la structure par des contreforts, assurant sa survie lors des séismes ultérieurs. En 1934, la république turque laïque transforma l'édifice en musée, et les restaurateurs mirent au jour nombre des mosaïques byzantines cachées. En 2020, il fut reconverti en mosquée en activité, les mosaïques étant désormais voilées pendant la prière.
