Aperçu
Fondation et Carthage punique
Carthage fut fondée par des colons phéniciens de Tyr vers 814 av. J.-C., selon la date traditionnelle rapportée par l'historien grec Timée, un siècle et demi après la chute de Troie. Le nom Qart-ḥadašt (« Ville Neuve ») reflète son rôle de fondation coloniale sur un promontoire stratégique du golfe de Tunis. Les vestiges archéologiques les plus anciens — structures domestiques et céramiques du VIIIe siècle av. J.-C. — confirment une présence tyrienne. Au cours des siècles suivants, Carthage devint un empire maritime, dominant les routes commerciales et établissant des colonies dans toute la Méditerranée occidentale. Ses deux ports artificiels, le cothon militaire circulaire et le port commercial rectangulaire, illustrent l'ingénierie punique et furent au cœur de sa puissance navale. La prospérité de la cité reposait sur les exportations agricoles, la métallurgie et le commerce à longue distance, tandis que son cœur religieux était le Tophet, une enceinte où des milliers de sépultures d'enfants et de sacrifices d'animaux ont été découverts, suscitant un débat persistant sur le sacrifice d'enfants.
Conflit avec Rome et destruction
La rivalité entre Carthage et Rome s'intensifia lors des trois guerres puniques (264–146 av. J.-C.). La traversée audacieuse des Alpes par Hannibal en 218 av. J.-C. porta la menace aux portes de Rome mais se solda finalement par une défaite. Après la troisième guerre punique, les forces romaines sous Scipion Émilien assiégèrent Carthage pendant trois ans avant de prendre la ville d'assaut en 146 av. J.-C. La destruction fut systématique : les bâtiments furent rasés, le site aurait été maudit et la terre semée de sel — bien que ce dernier détail soit probablement une invention littéraire ultérieure. Les preuves archéologiques confirment de vastes couches de destruction par le feu et l'arrêt brutal de l'occupation punique. Pendant plus d'un siècle, le site resta largement abandonné, bien que quelques établissements ruraux aient persisté.
« Ceterum censeo Carthaginem esse delendam — et en outre, je pense que Carthage doit être détruite. »
— Caton l'Ancien, répété à la fin de chaque discours au Sénat (vers 150 av. J.-C.), rapporté par Plutarque, Vie de Caton le Majeur 27
Renaissance de la Carthage romaine
Une colonie romaine, Colonia Iulia Concordia Carthago, fut fondée sur les ruines par Jules César en 44 av. J.-C. et réalisée sous Auguste vers 29 av. J.-C. La nouvelle ville fut construite à grande échelle : un plan en damier régulier, des aqueducs, des théâtres, un odéon, un cirque et de vastes complexes thermaux. Les thermes d'Antonin, les plus grands hors de Rome, pouvaient accueillir des milliers de baigneurs. Carthage devint la capitale de la province d'Afrique proconsulaire et un important centre chrétien, accueillant les premiers conciles et produisant des figures comme Tertullien et Cyprien. Au IIe siècle ap. J.-C., sa population pouvait atteindre 300 000 habitants, ce qui en faisait l'une des plus grandes villes de l'empire. La période romaine vit également la construction de l'impressionnante acropole de Byrsa, où se dressaient le palais du gouverneur et un temple massif de Junon Caelestis (la Tanit romanisée).
Antiquité tardive et fin de la Carthage antique
Carthage tomba aux mains des Vandales en 439 ap. J.-C. sous Genséric, devenant la capitale de leur royaume nord-africain. Le général byzantin Bélisaire la reprit en 533 ap. J.-C., et elle resta sous domination romaine d'Orient jusqu'à la conquête arabe. En 698 ap. J.-C., après une brève réoccupation par la marine byzantine, le général omeyyade Hassan ibn al-Nu'man s'empara de la ville et la détruisit, déplaçant le centre régional vers Tunis. Carthage fut dès lors largement abandonnée, ses ruines servant de carrière aux bâtisseurs médiévaux. Les preuves archéologiques montrent un déclin progressif au cours du VIIe siècle, avec une population en diminution et la réoccupation des bâtiments publics comme habitations.
Redécouverte archéologique et fouilles
Contrairement à de nombreuses cités antiques, Carthage ne fut jamais complètement perdue. Ses ruines étaient visibles et mentionnées par les voyageurs dès le Moyen Âge. Cependant, les fouilles systématiques ne commencèrent qu'au XIXe siècle avec les archéologues français sous le protectorat colonial. Les travaux du père Alfred Louis Delattre sur le Tophet punique et les basiliques chrétiennes, ainsi que le dégagement des principaux monuments romains, attirèrent l'attention internationale sur le site. La campagne la plus marquante fut le projet UNESCO « Sauver Carthage » (1973–1983), qui mobilisa des équipes de plus d'une douzaine de pays et permit de documenter de vastes zones menacées par l'expansion urbaine. Ces fouilles produisirent une stratigraphie détaillée, des séquences céramiques étendues et de nouvelles perspectives sur l'urbanisme punique, y compris des preuves de phases antérieures sous la trame romaine.
Architecture et tissu urbain
Le plan de la ville reflète son histoire stratifiée. Sur la colline de Byrsa, des bâtiments domestiques puniques des IIe–IIIe siècles av. J.-C. subsistent sous les terrassements d'époque romaine. La trame romaine s'étendait sur plus de 300 hectares, avec des rues cardo et decumanus, des insulae et un système hydraulique complexe. Les ports, en particulier le port militaire circulaire avec son îlot de l'amirauté, sont un point fort de l'ingénierie punique, permettant à la ville d'entretenir une flotte permanente de plus de 200 navires. Le Tophet, situé près de la rive sud, contenait des couches successives d'urnes avec des enfants et des animaux incinérés, souvent accompagnées de stèles représentant la déesse Tanit et d'autres symboles. L'architecture publique romaine, des vastes citernes de La Malga à la colline de l'Odéon, témoigne d'un investissement impérial à grande échelle. L'archéologie sous-marine en cours dans les ports continue de révéler des cales à navires et des connexions commerciales.
