Aperçu
Altamira se situe près de la ville de Santillana del Mar en Cantabrie, dans le nord de l'Espagne. La grotte a été utilisée par les humains du Paléolithique à partir d'environ 35 000 av. J.-C., mais son art le plus remarquable a été créé durant le Magdalénien, il y a environ 18 500 à 14 000 ans, lorsqu'une salle au plafond a été peinte avec un extraordinaire panorama d'animaux de l'ère glaciaire.
Les peintures polychromes du plafond de la Grande Salle couvrent une superficie d'environ 270 mètres carrés. Elles représentent des bisons (sujet dominant), des chevaux, des cerfs, un sanglier et un loup — peints avec des pigments rouges, noirs et ocres appliqués directement sur les ondulations naturelles de la roche pour créer un effet sculptural tridimensionnel. Le plus grand bison, d'environ 2 mètres de long, est exécuté avec une aisance et un naturalisme qui ont stupéfié le monde moderne lors de leur première publication.
La grotte a été découverte en 1868 par un chasseur local, et les peintures ont été identifiées en 1879 par le propriétaire Marcelino Sanz de Sautuola avec l'aide de sa jeune fille Maria, qui fut la première à lever les yeux et à remarquer les figures au plafond. Lorsque Sautuola publia sa découverte, l'establishment scientifique refusa de croire que les humains préhistoriques étaient capables d'un tel art et l'accusa de fraude. Sa réhabilitation ne vint qu'en 1902, lorsque des peintures similaires furent acceptées à La Mouthe et Font-de-Gaume en France. À cette époque, Sautuola était mort, injustement déshonoré. La grotte a été fermée au public en 2002 pour empêcher toute détérioration supplémentaire et ne peut désormais être visitée que par le biais d'une réplique à l'échelle réelle. L'UNESCO l'a inscrite en 1985 aux côtés des grottes du nord de l'Espagne.
