Aperçu
L'Alhambra occupe une longue crête de grès au-dessus de Grenade, dans le sud de l'Espagne, surplombant la ville et la Sierra Nevada enneigée au-delà. Son nom — de l'arabe al-Ḥamrā, « la rouge » — fait référence à la couleur rougeâtre des murs de pisé séchés au soleil qui enceignent le complexe. Le site comporte trois zones distinctes : l'Alcazaba (forteresse militaire), les palais nasrides (le noyau résidentiel et cérémoniel royal) et le Generalife (palais d'été et jardins sur la colline adjacente). Une quatrième zone, la Médina — la cité-palais proprement dite — est en grande partie non fouillée et demeure sous les jardins.
La dynastie nasride s'établit à Grenade en 1238 sous Muhammad Ier ibn al-Ahmar et commença immédiatement la construction sur la crête. Les palais tels qu'ils subsistent furent construits principalement sous Yusuf Ier (r. 1333–1354) et son fils Muhammad V (r. 1354–1391), qui créèrent la tour de Comares, la salle des Ambassadeurs et la célèbre cour des Lions. La cour des Lions est l'espace le plus célèbre de l'architecture islamique : une cour rectangulaire entourée de 124 colonnes de marbre aux chapiteaux en stalactites, abritant des galeries à arcades avec des écrans de stuc ajourés d'une délicatesse mathématique extraordinaire. Au centre, douze lions de marbre soutiennent un bassin dodécagonal de la fontaine, l'ensemble fonctionnant comme une horloge hydraulique et un instrument astronomique. Les muqarnas (voûtes en stalactites) de la salle des Deux Sœurs, avec plus de 5 000 cellules de plâtre individuelles, comptent parmi les plafonds les plus complexes du monde médiéval.
« Donnez-lui l'aumône, femme, car il n'y a rien de pire dans la vie que d'être aveugle à Grenade. »
— Francisco de Icaza (années 1910), popularisé plus tard comme un dicton sur Grenade / l'Alhambra
L'Alhambra tomba aux mains de Ferdinand et Isabelle en janvier 1492 — la même année où Colomb prit la mer — mettant fin à 781 ans de domination islamique en Ibérie. Les Rois Catholiques l'utilisèrent comme résidence royale. Charles Quint fit démolir une partie de la médina pour construire son palais Renaissance en 1526, une insertion discordante qui survécut néanmoins et abrite aujourd'hui le musée de l'Alhambra. Les jardins du Generalife, restaurés au fil des siècles, représentent l'un des plus anciens modèles de jardin islamique subsistant au monde.
