Aperçu
L'île de Pâques se situe dans le sud-est de l'océan Pacifique, à 3 700 kilomètres à l'ouest du Chili et à 2 075 kilomètres de l'île habitée la plus proche — Pitcairn. Avec ses 163 kilomètres carrés, elle est l'un des lieux habités en permanence les plus isolés de la planète. Elle fut peuplée par des navigateurs polynésiens, probablement originaires des îles Marquises ou de Mangareva, entre 700 et 1200 ap. J.-C. — un exploit extraordinaire de navigation en haute mer.
Le peuple Rapa Nui qui colonisa l'île développa une culture unique dont l'expression la plus visible est le moai : de hautes statues de pierre au visage allongé, mesurant en moyenne 4 mètres de haut et pesant 12,5 tonnes, sculptées dans le tuf volcanique de la carrière de Rano Raraku, sur le côté est de l'île. Au moins 900 moai furent sculptés ; environ 400 restent inachevés dans la carrière, et près de 300 furent transportés vers des ahu (autels-plateformes en pierre) le long de la côte, où ils furent érigés dos à la mer, veillant sur les villages de leurs clans. Le plus grand moai érigé mesure 10 mètres de haut ; le plus grand dans la carrière atteint 21 mètres.
« Nous ne pouvions comprendre comment il était possible que des gens dépourvus de bois épais et lourd, et aussi de cordages solides, puissent ériger de telles statues. »
— Jacob Roggeveen, journal de la découverte hollandaise de Rapa Nui, jour de Pâques 1722
Le transport des moai — certains pesant jusqu'à 80 tonnes — de la carrière aux ahu à travers l'île, sans outils métalliques ni véhicules à roues, est l'un des grands mystères d'ingénierie du monde antique. Des expériences modernes suggèrent que les statues auraient pu être déplacées debout, en les balançant d'un côté à l'autre, à l'aide de cordes. Les moai portaient des chignons (pukao) en scorie rouge, soulignant leur apparence de chefs. Tous les moai dressés furent finalement renversés, probablement lors de guerres inter-claniques aux XVIIe et XVIIIe siècles.
Le parc national de Rapa Nui a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995. L'île est un territoire du Chili.
