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La Cité interdite (Zijin Cheng, « Cité pourpre interdite ») occupe l'axe central nord-sud du Pékin historique. L'empereur Yongle (Zhu Di) de la dynastie Ming en commença la construction en 1406, transférant la capitale principale depuis Nankin ; l'ensemble fut en grande partie achevé en 1420. Pendant près de cinq siècles, elle abrita les maisons impériales des Ming et des Qing, leurs bureaucraties et la vie rituelle, jusqu'à l'abdication du dernier empereur Qing, Puyi, en 1912. Les sujets ordinaires n'avaient pas le droit d'y entrer — d'où le terme « interdite » — tandis que les fonctionnaires et les émissaires franchissaient une séquence graduée de portes et de cours menant aux salles du trône.
Le palais couvre environ 72 hectares à l'intérieur d'une enceinte rectangulaire et de douves, et contient de l'ordre de 980 bâtiments subsistants et quelque 8 700 pièces (les décomptes traditionnels varient). L'architecture suit une symétrie axiale stricte : la Cour extérieure (salles Taihe, Zhonghe, Baohe) accueillait les cérémonies d'État ; la Cour intérieure abritait la résidence de l'empereur et les quartiers de l'impératrice, avec le Jardin impérial à l'extrémité nord. Les salles à ossature de bois reposent sur des terrasses de marbre blanc ; les toits sont couverts de tuiles vernissées jaunes (couleur impériale), avec des ensembles de consoles (dougong) répartissant le poids. Les souverains Qing ajoutèrent des éléments rituels mandchous tout en préservant l'ordre spatial des Ming.
« Le Fils du Ciel demeure au centre de la terre ; son palais fait face au sud, direction de la vertu, et les cinq portes s'ouvrent sur les cinq directions du royaume. »
— Paraphrase de la cosmologie rituelle Ming appliquée à la disposition axiale du palais de Pékin
« Neuf mille pièces sous des tuiles jaunes — une ville dans la ville, fermée au vent commun. »
— Paraphrase des descriptions Qing du palais de la Cité interdite
Après 1925, le complexe ouvrit ses portes en tant que Musée du Palais (Gugong), l'une des plus grandes collections d'art chinois au monde — bronzes, céramiques, peintures, jades et regalia de cour évacués à Taïwan pendant la guerre civile forment une collection parallèle au Musée national du Palais, à Taipei. L'UNESCO a inscrit les palais impériaux des dynasties Ming et Qing à Pékin et à Shenyang en 1987. La fréquentation compte parmi les plus élevées de tous les monuments historiques du monde.
