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Le monastère de Shaolin se dresse au pied du mont Song, près de Dengfeng, dans la province du Henan, en Chine centrale. La tradition attribue sa fondation au moine indien Batuo (Buddhabhadra) au Ve siècle ap. J.-C., sous le patronage des Wei du Nord ; le monastère devint un centre du bouddhisme Chan (Zen) et, dans la légende populaire, le berceau des arts martiaux chinois. La campagne du général de la dynastie Tang Wang Shichong (621 ap. J.-C.) a produit des récits de moines défenseurs récompensés par l'empereur — des histoires qui ont ensuite alimenté la légende du kung-fu.
Le complexe a subi des destructions et des reconstructions répétées — la plus célèbre en 1928, lorsque le seigneur de guerre Shi Yousan incendia de nombreuses salles. Ce que les visiteurs voient aujourd'hui mêle des couches historiques authentiques et des reconstructions modernes. La forêt de pagodes (Talin) abrite plus de 240 stupas en brique marquant les abbés et les moines éminents des périodes Tang à Qing — une archive en plein air de la généalogie monastique. Les inscriptions, stèles et fragments de fresques documentent les traditions martiales et médicales.
L'UNESCO a inscrit en 2010 les « Monuments historiques de Dengfeng au “centre du ciel et de la terre” », incluant Shaolin ainsi que l'académie Songyang et des sites d'observation astronomique à proximité. La renommée mondiale du monastère dépasse de loin la certitude scientifique quant au moment où les moines combattants sont devenus centraux dans son identité, mais les traces matérielles prouvent une institution religieuse ininterrompue depuis plus de 1 500 ans sur l'une des montagnes sacrées de Chine.
