Aperçu
Le complexe du temple de Dendéra (en égyptien ancien Iounet ou Tantere, en grec Tentyris) couvre environ 40 000 mètres carrés sur la rive ouest du Nil en Haute-Égypte, entouré d'une enceinte monumentale en briques crues de 10 mètres d'épaisseur. Bien que l'activité religieuse sur le site remonte à l'Ancien Empire sous Pépi Ier et que des sanctuaires aient été construits par Montouhotep II et Thoutmosis III, le chef-d'œuvre architectural encore debout aujourd'hui est le Grand Temple d'Hathor, largement construit pendant les périodes ptolémaïque et romaine entre 380 av. J.-C. et le règne de l'empereur Trajan (début du IIe siècle ap. J.-C.). Dédié à Hathor — déesse de la joie, de la maternité, de la fertilité, de la musique et du cosmos — le complexe représente l'apogée de l'architecture des temples de la fin de l'époque dynastique.
La pièce maîtresse de Dendéra est le monumental pronaos (salle hypostyle extérieure), commandé sous l'empereur Tibère. Sa façade présente six colonnes massives reliées par des murs-écrans en pierre, ouvrant sur une grande salle hypostyle soutenue par 24 colonnes colossales à chapiteaux en forme de sistre ornées du visage de la déesse Hathor aux oreilles de vache. Parce que la salle a été ensevelie sous des dunes de sable protectrices pendant des siècles jusqu'à son dégagement par Auguste Mariette au milieu du XIXe siècle, son plafond vertigineux conserve une étonnante polychromie originale bleue et or. Ce plafond astronomique est divisé en sept registres illustrant le ciel diurne et nocturne, les décans, les constellations et le passage des barques solaire et lunaire à travers le corps de la déesse du ciel Nout.
« Le ciel et ses étoiles font de la musique pour toi, et le soleil et la lune te louent, ô Dorée, maîtresse de la joie, souveraine des étoiles, qui brilles sur le temple d'Iounet. »
— Hymne à Hathor, inscription dans le sanctuaire du Grand Temple de Dendéra (époque ptolémaïque ; Mariette, Dendérah)
En montant les escaliers droits et en colimaçon du temple, on accède au toit, qui abritait des chapelles dédiées à la fête annuelle de l'« Union avec le disque solaire » et à la résurrection d'Osiris. Dans l'une de ces chapelles du toit a été sculpté le célèbre Zodiaque de Dendéra, un bas-relief de plafond de 2,5 mètres de diamètre qui combinait les décans astrologiques de l'Égypte ancienne avec les constellations zodiacales hellénistiques babyloniennes (Taureau, Bélier, Scorpion, Lion) et les planètes. Découpé du plafond en 1821 par le collectionneur français Sébastien Louis Saulnier, l'original se trouve aujourd'hui au musée du Louvre, tandis qu'un moulage en plâtre fidèle reste in situ. Sous les sols du sanctuaire se trouvent douze cryptes souterraines cachées réparties sur trois niveaux ; leurs étroites parois de grès présentent des bas-reliefs exceptionnellement nets représentant des emblèmes divins, des barques cérémonielles et les motifs controversés de la « lampe de Dendéra » (représentations mythologiques de fleurs de lotus donnant naissance à des serpents enveloppés dans des pierres soutenues par des piliers djed).
Autour du temple central d'Hathor, à l'intérieur de l'enceinte sacrée, se trouvent une série de monuments secondaires essentiels : le mammisi romain (maison de naissance) construit sous Auguste et agrandi par Trajan pour célébrer la naissance divine d'Ihy ; une basilique chrétienne du Ve siècle ; un lac sacré bordé de palmiers ; un sanatorium où les pèlerins se baignaient dans l'eau bénite pour obtenir une guérison divine ; et un temple d'Isis en briques crues à coupole. Sur la façade extérieure sud du temple d'Hathor, des bas-reliefs colossaux représentent la reine Cléopâtre VII Philopator vêtue en déesse Isis, debout aux côtés de son fils adolescent et corégent Ptolémée XV Césarion (fils de Jules César), constituant le dernier autoportrait monumental de la dynastie ptolémaïque avant l'absorption de l'Égypte dans l'Empire romain.
