Aperçu
La grotte d'Altamira se trouve près de la ville de Santillana del Mar en Cantabrie, sur la côte nord de l'Espagne. La grotte s'est formée par l'effondrement d'un conduit karstique et se compose d'une salle principale d'environ 270 mètres de long, reliée à des galeries latérales plus petites. Elle a été scellée par un éboulement il y a environ 13 000 ans, ce qui a préservé son contenu dans un état quasi intact jusqu'à sa redécouverte moderne.
Altamira renferme un art couvrant plusieurs périodes d'occupation du Paléolithique supérieur, depuis l'Aurignacien et le Gravettien (35 000–20 000 ans) jusqu'au Solutréen et, plus célèbre encore, au Magdalénien (environ 16 500–14 000 ans), auquel appartient le célèbre plafond polychrome de la grotte. Ce « Grand Plafond », situé juste à l'entrée de la grotte dans ce qui aurait été une salle basse et facilement accessible, présente plus de vingt grands bisons peints à l'ocre rouge et au pigment noir de manganèse, leurs formes utilisant habilement les renflements et contours naturels de la roche pour créer un effet tridimensionnel saisissant — ainsi que des images de chevaux, d'un cerf et d'un sanglier, peintes, gravées et ombrées avec une sophistication technique que les historiens de l'art ont mis des décennies à pleinement apprécier.
La grotte a été redécouverte en 1868 par un chasseur, mais ses peintures sont passées inaperçues jusqu'en 1879, lorsque l'archéologue amateur Marcelino Sanz de Sautuola, en fouillant le sol de la grotte à la recherche d'outils en pierre, s'est vu montrer les peintures du plafond par sa jeune fille María, qui s'était aventurée plus loin que son père dans la salle basse et avait levé les yeux. Sautuola reconnut l'importance des peintures et les présenta à la communauté scientifique en 1880, proposant qu'elles dataient du Paléolithique, contemporaines des outils en pierre et des ossements d'animaux qu'il avait exhumés du sol de la grotte.
La réaction de l'establishment scientifique européen fut massivement hostile. Les préhistoriens de premier plan, menés par l'archéologue français Émile Cartailhac, rejetèrent les peintures comme une falsification moderne, arguant que les humains de l'ère glaciaire — alors largement considérés comme des brutes primitives — n'auraient pas pu produire un art d'une telle maîtrise technique. Sautuola fut accusé, sans preuve, d'avoir lui-même commandé les peintures, peut-être avec l'aide d'un artiste espagnol, pour tromper la communauté scientifique ; il mourut en 1888 sans avoir vu sa découverte réhabilitée.
La réhabilitation vint progressivement au cours des deux décennies suivantes, à mesure que d'autres grottes peintes du Paléolithique — dont Marsoulas, La Mouthe et Font-de-Gaume en France — furent découvertes avec des peintures dans des styles et des contextes qui ne pouvaient être écartés comme des faux, et que les méthodes de fouille confirmèrent que les surfaces peintes de ces sites étaient scellées sous des dépôts archéologiques paléolithiques non perturbés. En 1902, Cartailhac lui-même publia une rétractation officielle, « La Grotte d'Altamira, Espagne : Mea Culpa d'un Sceptique », reconnaissant publiquement l'authenticité de l'art d'Altamira — un acte rare et célèbre d'autocorrection scientifique qui ouvrit l'étude moderne de l'art paléolithique comme domaine sérieux. Altamira fut inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985, inscription étendue en 2008 pour inclure dix-sept autres grottes peintes du nord de l'Espagne. En raison de préoccupations de conservation liées au dioxyde de carbone et à l'humidité introduits par la respiration des visiteurs, la grotte originale est fermée au grand public depuis 2002, une réplique exacte à l'échelle réelle, la Néocueva, ayant été construite à côté du musée du site.
